Shaun Alexander dovra' ancora
Archiviato il Thanksgiving Day, il clou della week 12 si concentra nelle partite della domenica. Molti i match di grande interesse tra squadre dal record ottimo.
New York Giants (7-3) at Seattle Seahawks (8-2) presenta lo scontro tra la migliore della NFC, pur avvantaggiata da una division mediocre, e la squadra in testa alla NFC East, certamente la division piu' dura delle quattro. I due attacchi sono ottimi, basati su due RB (Alexander e Barber) di valore eccelso.
Fondamentale quindi vedere come si comporteranno le due linee difensive nel bloccare il running game avversario. Soprattutto per New York limitare Alexander sara' fondamentale, perche' Seattle non ha grosse alternative sul gioco aereo visti i problemi fisci dei WR. L'attacco dei Giants ha invece delle buone alternative alla corsa grazie a Shockey, Burress e Toomer.
Il match clou della AFC coinvolge ancora gli imbattuti Indianapolis Colts (10-0), che riceveranno nel Monday Night Football la visita dei Pittsburgh Steelers (7-3).
La squadra di Cowher ha confermato contro Baltimore che senza Roethlisberger non si va da nessuna parte, cosi' il giocatore al secondo anno sara' di nuovo in campo nonostante le non perfette condizioni fisiche. Tenere fuori dal campo l'attacco di Manning sara' il compito principale di Pittsburgh, quindi molte corse per Staley, Bettis e Parker per controllare l'orologio.
La difesa dei Colts dovra' dimostrare se il suo vero volto e' quello delle prime 5 giornate, in cui subiva una media di meno di 10 punti a partita, o quello delle ultime 5 gare in cui il passivo medio e' stato di 24.6. Da questo dipendera' molto non solo della partita di domenica, ma anche del mese di gennaio dei Colts.
Altro scontro al vertice nella NFC e' Chicago Bears (7-3) at Tampa Bay Buccaneers (7-3). La squadra della citta' del vento e' una delle piu' grosse sorprese della stagione: un record di 7-3 e la vetta incontrastata della division non erano certo preventivabili, soprattutto dopo l'infortunio a Grossman.
Anche Tampa non era tra le favorite, ma l'organico di Gruden sulla carta sembrava buono. Entrambe le formazioni si basano moolto sul gioco di corsa e sulla difesa. I Bears possono contare su tre giocatori validi per portare il pallone: Thomas Jones, Cedric Benson (ora infortunato) e Adrian Peterson sono riusciti abilmente a limitare le occasioni di dover lanciare per vincere le partite e il rookie Orton ringrazia. Tampa ha trovato un Carnell Williams che, dopo aver battuto alcuni record per i RB rookie, e' stato fermato da un infortunio e non si e' ancora ripreso. Gruden, almeno nell'ultima gara, e' riuscito a trovare un'alternativa grazie al QB Chris Simms, ma la difesa di Chicago sara' dura da affrontare senza commettere errori per il figlio d'arte al secondo anno.
New England Patriots (6-4) at Kansas City Chiefs (6-4) potrebbe essere una partita che vedremo di nuovo nelle wild card. I Patriots non hanno rivali competitivi nella division, quindi dovrebbero vincerla; i Chiefs difficilmente rimonteranno Denver ma sono in corsa per un posto nei playoff. I due attacchi hanno tendenze opposte: i Patriots sono quarti nella lega sui passaggi, i Chiefs lo sono sulle corse.
La difesa dei Patriots ha gravi problemi di infortuni dall'inizio della stagione soprattutto nelle secondarie: sara' interessante vedere se Vermeil cambiera' la tendenza della sua squadra spostando il gioco sui passaggi. I Patriots passano piu' per necessita' che per filosofia di gioco: Faulk e' fuori dalla quarta giornata e Dillon e' alla prese con un infortunio. Contro la difesa di Kansas City comunque la scelta giusta dovrebbe essere proprio affidarsi al gioco aereo (quartultima difesa della lega).
Altro match interessante e' San Diego Chargers (6-4) at Washington Redskins (5-5). La squadra della capitale ha perso male due partite e deve necessariamente vincere per rimettersi in corsa per lo meno per una wild card. I Chargers non possono permettersi di perdere per lo stesso motivo: potrebbero essere necessarie 10 vittorie per un passaggio ai playoff nella AFC. Tomlinson sara' la base dell'attacco dei Chargers: la difesa di Washington dovra' giocare con 8 persone nel box per fermarlo, ma aprira' la strada alle play action. I Redskins potranno avere successo solo con una grande prestazione delle secondarie.
Baltimore Ravens (3-7) at Cincinnati Bengals (7-3) e' una partita che sulla carta sembra scontata, ma i Ravens sono gasatissimi dalla vittoria in OT contro Pittsburgh e hanno dimostrato di riuscire a dare il massimo proprio contro le rivali divisionali. L'attacco di Cincinnati e' certamente di categoria superiore, ma il cuore degli uomini della difesa di Baltimora e' grande. Per sperare in un altro upset, per i Ravens sara' fondamentale che Boller non commetta errori.
L'attacco dei Carolina Panthers (7-3) dovra' riscattarsi dalla pessima prestazione di Chicago contro i Buffalo Bills (4-6) al Ralph Wilson Stadium. I Bills sono 4-1 in casa e con l'arrivo del gelo sara' sempre piu' difficile batterli tra le mura amiche. Carolina dovra' probabilmente cambiare il suo gioco abituale, basato soprattutto sui lanci, per avere la meglio su una difesa che concede molto sul terreno ma copre bene in profondita'. Per Buffalo il gioco di corsa di Willis McGahee sara' fondamentale per togliere pressione a Losman e rendere credibili le play action.
Completano il programma:
"¢ San Francisco 49ers (2-8) at Tennessee Titans (2-8): partita tra deluse dalla stagione in corso con il pensiero gia' al 2006; entrambe le squadre hanno raccolto meno di quanto hanno seminato. Partita equilibrata, che potrebbe anche essere bella.
"¢ New Orleans Saints (2-8) at New York Jets (2-8): anche in questo caso, il record delle squdre parla da solo. Unico interesse: Curtis Martin potrebbe diventare il quarto RB NFL a toccare quota 14.000 rushing yard in carriera (gliene mancano 19).
"¢ St. Louis Rams (4-6) at Houston Texans (1-9): buona occasione di rivincita per i Rams di nuovo senza Bulger; ai Texans probabilmente conviene mantenere la prima posizione nel Leinhart Derby.
"¢ Miami Dolphins (3-7) at Oakland Raiders (4-6): la difesa di Oakland e' tra le peggiori della lega, ma le scarse performance di Frerotte permetteranno di concentrarsi nel fermare il duo di RB Brown-Williams, anche se e' piu' facile dirlo che farlo.
"¢ Green Bay Packers (2-8) at Philadelphia Eagles (4-6): fino allo scorso anno sarebbe stato un gran match; ora i temi di interesse sono veramente pochi, al di la' della prova di appello per il RB rookie Sam Gado per Green Bay.
"¢ Jacksonville Jaguars (7-3) at Arizona Cardinals (3-7): i Cardinals ospitano una franchigia nettamente superiore, sia come record che come talento: poche le possibilita' di un upset a meno che non si svegli JJ Arrington.
"¢ Cleveland Browns (4-6) at Minnesota Vikings (5-5): la squadra di Crennell ha tenuto a 0 Miami, quella di Tice e' 3-0 nelle ultime gare e si sente ancora in corsa per la post season; per sperare deve vincere per forza, ma il compito non e' cosi' semplice.