Brady vs Manning; Bruschi vs June – il clou della giornata e' Patriots-Colts
I migliori della classe si trovano di fronte alla loro bestia nera nel Monday Night della nona settimana. Il clou della giornata e' senza ombra di dubbio Indianapolis Colts (7-0) at New England Patriots (4-3), sfida che ha caratterizzato le ultimme due edizioni dei playoff. I Colts sono stati sconfitti pesantemente nel championship del 2003 e nel divisional del 2004 da Brady e compagnia, soprattutto grazie ad una grande difesa.
Ora le cose sembrano essere diverse: la difesa di Indianapolis va a mille ed e' il punto di forza della squadra, i Patriots non sono gli stessi degli anni scorsi complici i molti infortuni. Per la squadra di Dungy sarebbe una bella soddisfazione battere i rivali "storici" e levarsi la scimmia dalla spalla, anche se lo scontro non riveste certo l'importanza di una partita ad eliminazione diretta. I Patriots avranno un'iniezione di fiducia e di grinta dal ritorno di Bruschi, ma dovranno afrontare una compagine riposata che ha avuto due settimane per prepararsi al meglio.
La sfida piu' interessante della NFC sembra essere lo scontro al vertice della NFC South Carolina Panthers (5-2) at Tampa Bay Buccaneers (5-2). I giocatori di casa arrivano dritti dritti da un upset contro i Niners che ha fatto sorgere molti dubbi su Chris Simms e su Carnell Williams: il primo non e' sembrato ancora pronto a guidare una squadra NFL, mentre il secondo forse non si e' ancora ripreso dall'infortunio.
I Panthers invece sono gasatissimi dal record di punti stagionali (38) e viaggiano a mille con un'attacco aereo davvero invidiabile sull'asse Delhomme-Smith. Importantissimo non perdere per entrambe perche' gli Atlanta Falcons (5-2) sono attesi da un impegno abbordabile (almeno sulla carta) contro i Miami Dolphins (3-4). La difesa di Saban contro le corse e' riuscita a contenere molto bene i Saints la scorsa settimana, ma le armi di Atlanta sono di tutt'altro calibro.
Interessante nella NFC East la partita Philadelphia Eagles (4-3) at Washington Redskins (4-3): due squadre reduci da brutte sconfitte devono riprendersi al piu' presto perche', nonostante il record positivo, si trovano in fondo alla division. Chi vince riagguanta i Cowboys in bye, chi perde avra' l'ultimo posto in solitario.
Molti dubbi sulle condizioni fisiche di McNabb che continua a giocare ma non a convincere; senza di lui pero' la stagione di Philadelphia puo' ritenersi archiviata e dunque sara' ancora in campo a cercare di lanciare la palla all'immarcabile Terrel Owens, anche lui acciaccato. Dall'altra parte per i giochi a lunga gittata e' pronto Santana Moss. Lo scontro sara' tra due ricevitori capaci di ribaltare la partita con un solo gioco.
La chiave potrebbe pero' essere la prestazione di Clinton Portis, finora efficace solo contro i 49ers: se la difesa di Philadelphia riuscira' a tenerlo a zero o quasi (come ha fatto con Tomlison) sara' difficile per Brunell portare la squadra della capitale alla vittoria. Se pero' Trotter e compagni si comporteranno come contro il duo Bell-Anderson, la stagione degli Eagles potrebbe essere compromessa.
Oakland Raiders (3-4) at Kansas City Chiefs (4-3) e' una sfida all'interno della AFC West che dovrebbe farci vedere un bello spettacolo offensivo. I Raiders hanno vinto 3 delle ultime 4 gare dopo una brutta partenza; i Chiefs, complice un calendario non dei piu' semplici, non sono riusciti a trovare continuita' nei risultati.
L'uomo in piu' di Kansas City e' sempre stato Tony Gonzalez, autore di un inizio di stagione in sordina; nell'ultima gara persa a San Diego la nota positiva e' stata proprio la prestazione del 29-enne TE. L'importanza di un giocatore grosso e veloce come lui contro la secondaria dei Raiders e' immensa: il protagonista della partita potrebbe essere proprio lui.
Da seguire con interesse Cincinnati Bengals (6-2) at Baltimore Ravens (2-5): i "Corvi" sono andati vicini alla grande sorpresa nel Monday Night rimanendo davanti agli Steelers fino a 1:36 dal termine pur privi degli ultimi due giocatori difensivi dell'anno (Ray Lewis e Ed Reed). I due staranno fuori ancora un po' ma per Baltimore e' l'ultima occasione per tirar fuori qualcosa di buono dalla stagione contro i leader della division. Sarebbe importante per lo meno confermare i progressi visti in diretta nazionale.
Seattle Seahawks (5-2) at Arizona Cardinals (2-5) dovrebbe essere una passeggiata per gli uomini di Holmgren che guidano ampiamente la NFC West e che hanno gia' asfaltato i rivali divisionali nella partita di "andata" (37-12 a Seattle). La squadra di Hasselbeck e Alexander pero', negli ultimi anni ha evidenziato una certa incapacita' nel mantenere un alto livello di gioco e di risultati smarrendosi contro avversari piu' deboli: il ritorno in campo da titolare di Warner potrebbe dare la carica giusta ai giocatori di Arizona.
Completano il programma:
"¢ New York Giants (5-2) at San Francisco 49ers (2-5): i 49ers guidati dal loro quarto QB (Pickett) cercheranno di confermare i progressi visti contro Tampa, ma l'attacco dei Giants ha molte piu' armi di quello dei Buccaneers.
"¢ Detroit Lions (3-4) at Minnesota Vikings (2-5): due squadre con problemi nella posizione di QB. Garcia quasi certamente cedera' di nuovo il posto a Harrigton, mentre Culpepper e' fuori per la stagione e tocchera' al veterano Brad Johnson cercare di sfuggire alla pressione della difesa dei Lions.
"¢ Houston Texans (1-6) at Jacksonville Jaguars (4-3): dopo la prima vittoria dell'anno i texani trovo un avversario piu' ostico in cerca di vendetta dopo la sconfitta contro i Rams.
"¢ San Diego Chargers (4-4) at New York Jets (2-5): una delle squadre piu' altalenanti della lega (W-L-W-L-W nelle ultimi 5 gare per San Diego) ha l'opportunita' di andare contro tendenza in casa dei martoriati Jets: attenzione pero' alla squdra di Herman Edwards al rientro dal turno di riposo…
"¢ Tennessee Titans (2-6) at Cleveland Browns (2-5): gara da vincere per entrambe le formazioni; punto chiave per McNair e Dilfer: evitare gli errori.
"¢ Chicago Bears (4-3) at New Orleans Saints (2-6) : molte corse per Chicago per evitare la pressione su Orton e fronte a 8 in difesa per i Saints nella speranza di fermare Thomas Jones.
"¢ Pittsburgh Steelers (5-2) at Green Bay Packers (1-6): nel Monday Night la paura e' stata grossa ma il risulatato e' venuto comunque; la lezione dovrebbe essere servita agli uomini di Cowher. La difesa di Green Bay non dovrebbe essere un problema pur senza l'infortunato Big Ben; con un gioco di corsa praticamente assente anche Favre non potra' fare miracoli.
Riposano Buffalo Bills (3-5), Dallas Cowboys (5-3), Denver Broncos (6-2), St. Louis Rams (4-4)