Roethlisberger è alla partita più importante della sua breve carriera…
New England Patriots @ Pittsburgh Steelers
Domenica 23 gennaio, 24.30 ora italiana.
MiniSuperbowl?
Senza Terrell Owens si deve ancora capire bene chi siano gli Eagles e, a parte loro, le uniche formazioni veramente da corsa quest'anno sono state le 2 dominatrici della AFC. Una è la migliore della regular season 2004, l'altra è la migliore degli ultimi 3 anni.
C'è un precedente quest'anno, proprio all'Heinz Field: 34-20 per i padroni di casa"ma senza Corey Dillon. In questo momento sembrano più in forma i Patriots, ma era esattamente l'opposto fino a una settimana fa. Lo stesso Belichick non si fa prendere dall'entusiasmo per la prestazione della scorsa settimana:
Se giochiamo come contro i Colts, ci ammazzano. Con Pittsburgh sarà molto peggio, è una squadra totalmente diversa, se proviamo a fare contro di essa le stesse cose che abbiamo fatto nell'ultima gara, potrebbe finire 55-0, se non peggio. Non c'è quasi nulla che porterei con me da quella partita, non potremmo fare nulla di peggio che dire "se giochiamo come con Indianapolis, abbiamo delle buone chance contro gli Steelers"
Come si dice? Mind games?
Sono due squadre molto simili, le cose che devono fare (o evitare) per vincere sono più o meno le stesse. L'unica vera differenza in questo momento è il QB. Prima di tutto per come viene utilizzato. Gli Steelers puntano di più sulle corse (38.6 portate di media in regular season) e danno al loro regista meno responsabilità di quelle che ha Brady.
La differenza vera, però, è quella che passa tra il QB più vincente di questi anni e un rookie. Roethlisberger è parso a dir poco preoccupante nella sfida con i Jets. Ha provato in diversi modi a perdere la partita, anche se nell'overtime si è decisamente "ricomposto". Ha sbagliato passaggi a volte persino imbarazzanti e ha preso decisioni inspiegabili, come quella di forzare in occasione del 2° intercetto della sua gara. Questo qui non ha ancora perso, ma ha dato ragione a chi vedeva nella sua inesperienza una fonte di pericolo. Probabilmente il vero fattore decisivo sarà lui: se sarà quello di sabato scorso, i Patriots espugneranno l'Heinz Field come nel Championship 2001, se tornerà quello di inizio stagione gli Steelers hanno concrete chance di andare a Jacksonville.
Molti, non solo a Pittsburgh, pensano che si rifarà . Lo stesso Brady si aspetta un altro Roethlisberger: "E' un grande combattente, la nostra difesa si aspetta che lui si reagisca, lo ha fatto per tutto l'anno. Sembra che abbiano una grande fiducia in lui, se hanno ragioni per credere in lui, dovremmo averle anche noi." Già , fiducia. Big Ben ne ha da vendere, ma i Patriots l'hanno fatta perdere a molti durante gli ultimi anni.
Altra dote utile del rookie di Pittsburgh, la calma. Quello che ha combinato nel suo unico precedente con i Patriots lo descrive Tedy Bruschi: "Lo abbiamo blitzato diverse volte, ma è sempre stato tranquillo, una volta ha anche trovato Burress per un touchdown." Il carattere sicuramente c'è, Big Ben dice anche di aver capito gli errori del Divisional: non ci si aspetta la partita della vita, ma un Roethlisberger migliore si dovrebbe vedere (difesa Patriots permettendo).
Bill Belichick probabilmente ripeterà la tattica dei Jets: che provi a batterci Roethlisberger, ma non le corse. Nel precedente di Halloween, gli Steelers corsero per 221 yds (125 Staley, 65 Bettis), risultato: 43 minuti a 17 il tempo di possesso. In compenso New England non corse proprio: 6 portate per 5 yds. Probabile che questa volta ci sia un certo equilibrio, ma se una squadra riuscirà a correre molto più dell'altra avrà la partita in pugno. La difesa Steelers è statisticamente la migliore della lega contro il running game, mentre i Patriots hanno dato una bella dimostrazione limitando i Colts a 46 yds. Ufficialmente coach Cowher vuole una difesa versatile, capace di adattarsi al game plan dei Patriots, ma fermare il running game sembra la priorità n.1 di entrambe.
Per quello appena accennato, decisivo potrebbe essere un consistente vantaggio iniziale da parte di una delle due. Quando i Jets sono passati in vantaggio, era proprio dal match del 31 ottobre che gli Steelers non andavano sotto nel punteggio, mentre della striscia di vantaggi iniziali dei Patriots abbiano già parlato nel Preview della settimana scorsa. Forzare un'altra squadra a lanciare per recuperare (soprattutto se dovesse essere Pittsburgh) significherebbe avere la vittoria a portata di mano, come testimonia proprio il match di regular season (21-3 dopo il primo quarto). Le difese sono così toste (9 punti concessi in 2 nell'ultimo weekend) che difficilmente concederanno molti punti in poco tempo, ma turnovers e special teams potrebbero fornire i big plays necessari a decidere il match, anche se lo scenario più probabile è quello di una lunga e logorante battaglia.
Si è parlato degli infortuni delle secondarie dei Patriots, ma hanno retto anche contro i Colts. Il trio Ward-Burress-Randle El deve salire di colpi e potrebbe essere più adatto (perché più fisico) del trio di Indy per giocare contro New England. In ogni caso Roethlisberger potrebbe essere "invitato" a lanciare e contemporaneamente confuso dalla difesa di Belichick, per questo gli Steelers hanno bisogno di mantenere un vantaggio nel settore ricevitori.
Roethlisberger deve ancora perdere in carriera, Brady nei playoffs (7-0). Sul suo rendimento non ci dovrebbero essere punti interrogativi, il problema sarà il modo in cui verrà trattato dagli Steelers. Con i loro continui blitz, considerando anche la mobilità limitata dell'MVP dell'ultimo Superbowl, diventerà importante la possibiltà di scaricare la palla rapidamente. Le secondarie di Pittsburgh hanno sempre lavorato piuttosto bene e in queste situazioni occhio a Polamalu, a tratti dominante con i Jets. Senza il running game, in una situazione del genere, Brady finì per lanciare 2 INT e subì 4 sacks nel già citato 34-20. Anche il ruolo dei WR conterà , come conterà ogni palla persa, ogni 3° down, ogni tackle.
Tirando le somme, con i migliori LB della lega, le migliori difese e approcci simili, le due squadre sono molto vicine. Pittsburgh ha un leggero vantaggio nel running game e nel receiving corps, ma come detto, c'è l'incognita Roethlisberger. Aldilà di imprevisti quali turnovers e giochi strani, sarà probabilmente questo rookie l'ago della bilancia per decidere chi andrà al Superbowl da (probabile) favorita. Sarà una "ugly game", una lotta di difese, una battaglia fisica. Are you ready for some fighting?