Straordinaria prestazione di Chad Pennington contro Seattle
AFC EAST
New England Patriots 12-2; New York Jets 10-4; Buffalo Bills 8-6; Miami Dolphins 2-12
Miami-New England 29-28
L'atmosfera del Monday Night è sempre molto particolare e le divise arancioni portano sempre bene. I Dolphins sono entrati in campo con questi due presupposti nella sfida data a loro sfavore contro i Patriots, e per come si erano messe le cose, è sembrato che la partita fosse già indirizzata verso l'ennesima sconfitta. Dopo tre quarti equlibrati, con Corey Dillon protagonista grazie alle corse e Tom Brady con qualche errore inusuale, il TD di Daniel Graham ha portato il risultato sul 28-17 in favore dei Pats con 4 minuti da giocare ipotecando apparentemente la vittoria. AJ Feeley in quel momento ha inventato un drive di 68 yards che ha portato la segnatura di Sammy Morris, poi Brady ha commesso una rara stupidaggine lanciando un pallone insensato mentre veniva placcato, finendo con il farsi intercettare in pessima posizione di campo da Ayabandejo.
Dopo alcuni tentativi a vuoto, su un 4 down e 10, Feeley ha pescato Derrius Thompson in endzone per il TD del sorpasso con 1:23 sul cronometro dando a Brady la possibilità di portare Vinatieri in raggio da field goal alla ripresa del gioco. Il tipico drive da Super Bowl non si è però ripetuto per New England e Brady ha lanciato il suo 4° intercetto in serata nelle mani di Sammy Knight, decretando la seconda sconfitta stagionale dei suoi che, dopo una stagione perfetta, non sono più sicuri neanche del bye al primo round dei playoffs.
NY Jets- Seattle 37-14
Assetato di riscatto dopo la sconfitta a Pittsburgh, Chad Pennington non ci ha messo molto a rifarsi. A Meadowlands sono arrivati i confusi Seahawks ed i Jets li hanno accolti con 24 punti nel solo primo tempo, creando una crepa tra le due squadre che non è più stato possibile riparare. Pennington si è confermato straordinario leader chiudendo con 18/24, 253 yards e 3 TD ed è stato ottimamente supportato da Curtis Martin (134 yards e 2 TD) e da Jerald Sowell, che ha chiuso con 83 preziosissime yards su ricezione.
La difesa ha chiuso i conti nel secondo tempo non concedendo nessun punto agli avversari per la settima volta in stagione con Eric Barton protagonista di 10 placcaggi, 1 intercetto, 1 sack e 1 fumble forzato a Shaun Alexander mentre questi stava varcando la linea di meta, stroncando l'ultimo tentativo di rimonta di Seattle. Ancora eccellente la safety Erik Coleman, sempre ottimo Shaun Ellis con un sack, un fumble forzato ed uno ricoperto. Con il record di 10-4, i Jets hanno 2 partite di vantaggio sul marasma di squadre in lotta per un posto ai playoffs.
Cincinnati-Buffalo 17-33
La cavalcata dei Buffalo Bills prosegue con la quinta vittoria consecutiva, mantenendo la sorpresa di questa annata vicina ad un posto per la wild card. Protagonisti per i Bills gli special team e la difesa, in una giornata dove Jason Peters, un tight end che gioca nelle squadre speciali, ha compiuto la giocata che ha aumentato l'adrenalina dei suoi bloccando un punt e ricoprendo anche il pallone in endzone per 6 punti.
La difesa ha concesso pochissimo ai Bengals e Takeo Spikes si è preso la soddisfazione di segnare un TD alla sua ex squadra con un intercetto di 62 yards che nel secondo quarto ha spezzato a metà la partita. In casa Bengals Kitna non è stato autore di una grande prova, peccato per l'infortunio di Palmer che stava attraversando un periodo di ottima forma. La minaccia principale di Cincinnati è restata Rudi Johnson, autore di una prova da 130 yards ed un TD, l'unico che ha impensierito i Bills domenica.
AFC NORTH
Pittsburgh Steelers 13-1; Baltimore Ravens 8-6; Cincinnati Bengals 8-6; Cleveland Browns 3-11
NY Giants-Pittsburgh 30-33
In una partita imprevedibilmente ricca di segnature, gli Steelers hanno trovato ugualmente un modo di vincere. Ben Roethlinsberger ha affrontato con sicurezza e leadership il confronto diretto con Eli Manning ed ha dimostrato di essere più pronto e maturo del collega. Big Ben ha concluso con 18/28 per 316 yards, 1 TD e 2 intercetti ed ha effettuato i big plays quando la squadra ne aveva bisogno in accoppiata con Antwaan Randle-El, autore di 149 yards su ricezione ed 1 TD. Il tutto senza considerare il sempre prezioso contributo di Jerome Bettis, che con 140 yards ed una meta, ha confermato un'altra stagione solida e non ha fatto per nulla rimpiangere Deuce Staley.
Ora gli Steelers si sono assicurati il vantaggio del campo per tutta la durata della postseason e Roethlinsberger rimane ulteriormente imbattuto. Sarà senz'altro curioso vedere il comportamento del rookie alla sua prima apparizione nei playoffs.
AFC SOUTH
Indianapolis Colts 11-3; Jacksonville Jaguars 8-6; Houston Texans 6-8; Tennessee Titans 4-10
Indianapolis-Baltimore 20-10
Più che il record di Dan Marino, il pensiero principale di Peyton Manning rimaneva quello di cercare la miglior posizione possibile nella griglia dei playoffs. La sfida con i Ravens si rivelava stimolante, per capire come il miglior attacco della lega avrebbe operato contro una delle migliori difese. I Ravens hanno infatti contenuto Peyton e soci a 20 punti, uno dei punteggi più bassi registrati quest'anno dai Colts, ma non sono stati all'altezza degli avversari nella parte offensiva.
Kyle Boller ha infatti vissuto una serata complicata completando 19 passaggi su 40 e segnando l'unico passaggio vincente quando la partita era già abbondantemente in ghiaccio, facendosi peraltro intercettare 2 volte. Il solo Jamal Lewis non è bastato, con le sue 130 yards, per uscire dalle secche e Baltimore è tornata a casa con soli 10 punti segnati. Oltre al 47° passaggio da TD della stagione di Manning, i Colts hanno registrato altri 2 sacks di Dwight Freeney, ormai incontenibile, ed un Mike Doss da 11 placcaggi, 1 intercetto ed 1 fumble forzato.
Grande prova della linea offensiva che non ha concesso alcun sack ad una difesa che possiede degli specialisti del mestiere quali Ray Lewis e Terrell Suggs; Egderrin James ha contribuito con 69 yards di corsa e la meta che ha chiuso il match in favore dei Colts. Nella penultima gara Indy sfiderà i Chargers nella gara più interessante ed appassionante della prossima settimana di gioco. I Ravens restano invece ingarbugliati nella ragnatela di squadre con il record di 8-6 e sono ancora vivi nella corsa alla postseason.
Chicago-Houston 5-24
Nel gelido vento del Soldier Field i Texans hanno avuto fin troppo vita facile: contro la pochezza dei Bears sono stati protagonisti Jabar Gaffney, con 106 yards ed 1 TD e Domanick Davis con 95 yards ed il suo 11° TD stagionale. In evidenza anche la difesa con il super rookie Dunta Robinson autore di 7 placcaggi e di una tripletta contenente un sack, un fumble forzato ed un intercetto, mentre un altro rookie, il linebacker Charlie Anderson, ha chiuso la partita con un ritorno di fumble di ben 60 yards.
Come con i Panthers, Dom Capers sta vedendo i frutti del suo lavoro partita dopo partita, confermandosi uomo ideale per far crescere una neonata franchigia. Se la squadra si conferma ed aggiusta qualche particolare, l'anno prossimo, potremmo vederla giocare nel mese di gennaio.
Green Bay-Jacksonville 25-28
I Jaguars ci stanno prendendo gusto, e non riescono più a vincere all'ultimo secondo come hanno fatto per tutto l'anno. Dopo la sonante vittoria contro i Bears, i Jags hanno disputato un'ottima partita anche nella Frozen Tundra di Green Bay: Fred Taylor ha corso per 165 yards ed una meta in quella che è stata la sua migliore performance in stagione e il solito Jimmy Smith ha aggiunto 2 TD alla causa, conditi da 87 yards su ricezione. La difesa ha forzato parecchi errori a Brett Favre, tra cui 3 intercetti, 2 dei quali ad opera di Rashean Mathis e Jacksonville è riuscita a portarsi a casa una vittoria che potrebbe rivelarsi fondamentale nel proseguio della pazza corsa ai playoffs.
NFC WEST
San Diego Chargers 11-3; Denver Broncos 8-6; Kansas City Chiefs; Oakland Raiders
Cleveland-San Diego 0-21
Evidentente i californiani si adattano presto alla neve. Oppure i Browns di quest'anno sono proprio poca cosa. I Chargers, in ogni caso, hanno dominato gli avversari nella bufera di neve di Cleveland passando solamente 6 volte riuscendo ad essere letali con gioco di corsa e difesa. Tomlinson ha chiuso con 111 yards e 2 TD risultando nettamente il migliore in campo, mentre il buon Antonio Gates ha ricevuto solo un pallone trasformandolo in un TD da 72 yards. Da segnalare che Brees, in totale, di yards ne ha lanciate 85, fate voi i conti….
Nella no-name defense di quest'anno, sta continuamente segnalandosi il veterano Donnie Edwards che, non contento di essere già stato abbastanza decisivo, domenica ha intercettato un altro pallone, il quarto in stagione. Per Cleveland, già con il pensiero al prossimo anno, sono continuati gli esperimenti con il rookie Luke McCown nella posizione di regista che ha effettuato una prova opaca e con l'ennesimo running back provato, Lee Suggs, che ha superato le 100 yards inutilmente, visti i punti segnati dalla sua squadra.
Kansas City-Denver 45-17
In questo momento, forse nessuno merita i playoffs meno dei Denver Broncos. Inefficaci stavolta nel gioco di corsa, con l'alternanza di 3 diversi running backs, i Broncos si sono fatti dominare dalla difesa non certo da urlo dei Chiefs e si sono fatti schiacciare dal loro potente attacco e dalla miglior partita in carriera del signor Larry Johnson, il quale ha rimpiazzato Priest Holmes con 151 yards di corsa e 2 TD. Trent Green, perfetto, ha lanciato 3 TD, 2 dei quali per uno dei suoi bersagli preferiti di questi tempi, Eddie Kennison.
Il suo collega, Jake Plummer, è sembrato ancora nervoso e propenso agli errori e sta rovinando una stagione che era iniziata con degli altri auspici; The Snake continua ad accumulare buoni numeri come yards lanciate ma i 2 intercetti lanciati domenica sono risultati costosi, in quanto hanno fruttato 14 punti agli avversari nei drive successivi. La linea, inoltre, non lo ha protetto e l'esperto quarterback è stato atterrato 6 volte, 2 delle quali dal linebacker Kawika Mitchell.
Dopo aver lasciato andare la stagione, ora i Chiefs sono in serie positiva e continuano ad accumulare grandi numeri in attacco; con una bella sistemata al reparto difensivo, l'anno prossimo si potrà tornare a pensare in grande. Per i Broncos, invece, grossa delusione anche se i playoffs non sono ancora sfuggiti di mano, ma le potenzialità della squadra indicherebbero un record ben diverso, decisamente più alto come numero di W.
Oakland-Tennessee 40-35
Altra sfida senza posta in palio ad Oakland, dove Kerry Collins sembra essersi svegliato quando ormai non serve più. Dopo il disastroso inizio come sostituto di Gannon, l'ex Giants ha compilato 371 yards e 5 passaggi da TD, 3 dei quali per Joey Porter, una delle poche conferme positive dei Raiders versione 2004/2005.
In casa Titans, Billy Volek ha ritoccato per la seconda volta nel giro di una settimana il primato di yards su lancio con 492, sommando il secondo maggior totale di yards lanciate in due partite consecutive nella storia della lega, e aggiungendo altri 4 passaggi da TD. Drew Bennett si è confermato ancora, aggiungendo 160 yards e 2 TD alla sua grandiosa stagione; le due difese, come indica il punteggio, non hanno mai trovato la soluzione per fermare gli attacchi avversari; per entrambe le squadre c'è solo da organizzare la prossima annata.