Drew Brees cerchera' di guidare i suoi Chargers alla sesta vittoria consecutiva contro i Broncos
Eccoci all'ultimo mese di regular season NFL, quello in cui si decidono le sorti delle squadre ancora in lizza per i playoff. Avere un buon record a settembre conta poco, ma avercelo a dicembre e' fondamentale per chi ha ambizioni di titolo o per lo meno di giocarsela nel mese di gennaio.
La tredicesima settimana, in cui ci saranno tutti scontri tra squadre della stessa conference, apre questo mese con due partite che potrebbero gia' dare delle indicazioni: quella del Qualcomm Stadium con i Chargers che ospitano i Broncos, loro rivali divisionali, e quella del Veterans Stadium tra Eagles e Packers.
Denver at San Diego
I sorprendenti Chargers hanno la possibilta' di ipotecare la vittoria della division e l'accesso ai playoff dopo una stagione terminata 4-12. Inutile dire che nessuno si aspettava di trovarli messi cosi' bene a questo punto della stagione. Al punto fermo dell'attacco, LaDainian Tomlinson, si sono aggiunte due delle piu' grandi sorprese della stagione: il QB Drew Brees, veramente stellare e in lizza per il Comeback Player dell'anno, e il TE Antonio Gates, che al college giocava solo a basket. Dall'altra parte, i Broncos si affidano a Jake Plummer, QB mobile e accurato, e soprattutto ad un'altra grande rivelazione di quest'anno, il FB convertito a RB Reuben Droughns , che ha bisogno di 54 yard per essere il quinto runner sotto Mike Shanahan a correre per piu' di 1000 yard in una stagione. Nel match di “andata” la vittoria e' andata dei Broncos, ma ora i Chargers sono molto migliorati: Brees e' piu' bravo nel trovare i ricevitori liberi e Gates sta arrivando ai livelli di Shannon Sharpe. I Chargers sono favoriti, il duello chiave potrebbe essre quello tra le safety di Denver e il miglior ricevitore di San Diego, Gates.
Green Bay at Philadelphia
Inutile dire che gli Eagles sono i favoriti, il loro record di 10-1 lo conferma; dall'altra parte pero' c'e' una squadra che e' stata capace di risalire la china dopo una partenza 1-4 e che ha vinto 6 partite di fila. Brett Favre sta giocando da campione e finalmente quest'anno ha trovato anche un ricevitore in grado di fare la differenza: Javon Walker e' il terzo ricevitore della NFL subito dopo Isaac Bruce e Terrel Owens. La chiave della partita potrebbero essere le condizioni fisiche di Ahman Green: il RB di Green Bay infatti sta recuperando da un infortunio alle costole. Se i Packers riusciranno a correre la palla e a tenere fuori dal campo l'attacco guidato da McNabb e Owens avranno qualche possibilita' di uscire vittoriosi.
Un accenno anche alle altre partite
Arizona at Detroit
Lo spunto piu' interessante sara' la valutazione della prestazione dei due QB: i Lions cercano conferme da Joey Harrington, che sta giocando sotto le aspettative, e i Cardinals devono valutare il reale valore del debuttante John Navarre, prima scelta del settimo round di quest'anno, dopo le prestazioni deludenti di Josh McCown e Shawn King. Emmit Smith non avra' la possibilita' di alleggerire la pressione sul rookie Navarre perche' sara' fuori per infortunio.
Atlanta at Tampa Bay
Si affrontano due ottime difese. La differenza potra' farla come sempre Michael Vick con la sua abilita' nel correre la palla. Atlanta, con una vittoria, si puo' assicurare la leadership nella division; per Tampa, da qui fino alla fine e' come giocare partite di playoff: se perde e' fuori dai giochi.
Buffalo at Miami
I Bills stanno girando a mille (4-1 nelle ultime 5 partite) soprattutto grazie a Willis McGahee, reduce da 4 TD contro Seattle, ma hanno un po' di problemi in trasferta: una sola vittoria su 5 gare. Sara' una grande battaglia tra due buone difese.
Carolina at New Orleans
Nonostante il loro record deficitario di 4-7, entrambe le squadre hanno la possibilita' di raggiungere la postseason nella NFC, ma non si possono permettere di perdere. I Panthers sono stati decimati dagli infortuni, mentre i Saints non hanno molte scusanti per un'altra stagione al di sotto delle aspettative: il posto del capoallenatore Jim Haslett puo' dipendere da questa partita.
Cincinnati at Baltimore
Cincinnati ha vinto 3 delle ultime 4 gare, ma ha dei problemi in trasferta; i Ravens in casa perdono difficilmente: il pronostico e' facile!
Houston at N.Y. Jets
I Jets non sanno ancora se potranno contare su Chad Pennington. Chiunque sia il QB titolare comunque, punteranno molto su Curtis Martin, capace di fare molti danni contro la difesa dei Texans. La difesa dei Jets e' stata capace di tenere a galla la squadra nei momenti di difficolta', quindi si preannuncia una serata difficile per David Carr.
Minnesota at Chicago
Onterrio Smith sara' il RB titolare per i Vikings: contro la difesa di Chicago, abile nel limitare i ricevitori avversari, il suo apporto sara' fondamentale per portare a casa la vittoria.
New England at Cleveland
Nessuna partita poteva essere peggiore come esordio per il coach ad interim Terry Robiskie, alle prese anche con gli infortuni ai due QB Garcia e Holcombe. Tanti auguri Terry: sara' per la prossima!
San Francisco at St. Louis
La partita la potrebbero perdere solo i Rams ma, visti i Niners di quest'anno, dubito che se anche gliela regalassero riuscirebbero a non sprecare tutto. Interessanti le situazioni dei due RB titolari: Faulk probabilmente sara' fuori per infortunio, Barlow, inconcludente nelle ultime due gare, potrebbe essere sostituito presto nella partita da Maurice Hicks.
Tennessee at Indianapolis
La stagione dei Titans si concludera' con la diciassettesima settimana di regular season, ma la squadra di Fisher e' di quelle che non molla mai ed ha grande carattere: non li darei per sconfitti in partenza in uno scontro divisionale con i Colts, pur vedendo favoriti Manning e compagni.
Kansas City at Oakland
Priest Holmes, il miglior RB dei Chiefs e forse della lega, sara' fuori per infortunio, ma i suoi sostituti hanno dimostrato di saper correre la palla e segnare: Blaylock e Johnson si divideranno le portate dietro una linea che apre dei gran varchi. I Raiders sono reduci da due vittorie in tre partite, ma l'attacco di Kansas City sara' difficilmente fermabile.
N.Y. Giants at Washington
Terza partita da titolare per Eli Manning, la piu' facile finora, contro l'ultima squadra della NFC East. La protezione del chiacchierato rookie sara' il punto focale per i Giants. Aprire dei varchi per le corse del deludente Clinton Portis sara' la chiave per i Redskins.
Pittsburgh at Jacksonville
Gli Steelers, contro l'ottima difesa dei Jaguars, cercheranno di estendere la loro striscia di vittorie consecutive a 10, stabilendo cosi' un record di franchigia: come al solito la chiave per loro sara' il gioco di corsa e la difesa.
Dallas at Seattle
I Cowboys hanno avuto molto tempo per preparare la gara contro i Seahawks, reduci dalla piu' bruciante sconfitta della gestione Holmgren. Dopo l'esperimento Henson, Parcells si affidera' ancora al 41-enne Testaverde. Holmgren dovra' recuperare soprattutto mentalmente i suoi ragazzi, sperando in una buona prova del QB Matt Hasselback contro una secondaria decimata dagli infortuni.