La difesa di squadra dei Jaguars riuscira' a fermare l'attacco stellare dei Colts?
Quattro scontri divisionali caratterizzeranno la quarta settimana della AFC. Il piu' atteso e' certamente quello tra Indianapolis e Jacksonville, ancora imbattuta grazie ad una straordinaria difesa.
Indianapolis (2-1) at Jacksonville (3-0)
La partita piu' interessante della giornata vedra' lo scontro tra l'attacco piu' spettacolare e la difesa piu' efficace della NFL.
I Colts sono il primo attacco della lega per yard e punti per partita; i Jaguars hanno segnato in tutto 35 punti in tre partite. Nonostante questo Indianapolis e' 2-1 e Jacksonville non ha ancora perso e si trova sorprendentemente in testa alla sua division. Lo show offensivo messo in atto da Maaning e compagni contro Green Bay non sara' sicuramente replicato domenica prossima contro una squadra che e' riuscita a vincere tutte le partite giocate con l'ultimo attacco della lega ed una percentuale "ridicola" al terzo down (17,6%). Sicuramente il RB Edgerrin James avra' molte difficolta' a correre contro una linea e un gruppo di linebaker cosi' forte (guidato da uno strabiliante Mike Peterson). Piu' possibilita' ci sarano per il gioco aereo se Manning avra' tempo per cercare il ricevitore giusto. L'unica "pecca" della difesa dei Jaguars riguarda infatti il numero di sack messi a segno: solo 4. Ma c'e' un famoso detto nel football che recita cosi': "L'attacco vende i biglietti, la difesa vince le partite". Chissa' che anche questa volta non venga rispettato…
Cincinnati (1-2) at Pittsburgh (2-1)
Si tratta di una partita all'interno della AFC North e, come tutti gli scontri divisionali, vale doppio. In questo caso, le due squadre militano in una division molto equilibrata e quindi ogni partita contro una diretta rivale vale ancora di piu'.
Entrambe hanno dei giovani QB al comando delle operazioni: Carson Palmer, alla prima stagione da titolare dopo un anno di esperienza in panchina, guida i Bengals; Ben Roethlisberger, rookie undicesima scelta di quest'anno, e' stato buttato subito nella mischia per l'infortunio di Maddox. La chiave della gara per le due difese sara' quindi la pressione che riusciranno a mettere sui QB avversari: dovranno cercare di fermare il gioco di corsa e forzare i due giovani inesperti in situazioni di ovvio passaggio. La difesa di Pittsburgh e' migliore da questo punto di vista rispetto a quella di Cincinnati, che, dopo essere stata asfaltata da Curtis Martin e Jamal Lewis, ha perso per infortunio il middle linebaker Nate Webster per il resto della stagione.
Di contro, gli attacchi si dovranno affidare al loro gioco di corsa nella speranza di aprire dei varchi per i passaggi. Anche da questo punto di vista, le cose milgiori per ora le hanno fatte vedere gli Steelers, con Deuce Staley cavallo da tiro e Jerome Bettis nelle situazioni di goal line. Cincinnati conta su Rudi Johnson supportato da una linea offensive che non e' al 100% e che potrebbe aver perso il left tackle Levi Jones per un infortunio al ginocchio domenica scorsa.
New England (2-0) at Buffalo (0-2)
Il tema della partita e' certamente lo scontro del QB di Buffalo Drew Bledsoe con la sua ex-squadra. Niente farebbe piu' piacere al veterano di 12 stagioni da Washington State che concludere la striscia negativa della sua squadra contro i campioni del mondo, da cui e' stato scaricato tre anni fa. Il game plan del capo allenatore di Buffalo, Mike Murlakey prevedera' probabilmente (almeno all'inizio) un bel po' di corse del RB Travis Henry in modo da non esporre il suo QB, non particolarmente in forma, alla secondaria dei Patriots. Il reparto dei DB di New England e' ifatti molto aggressiva e difficile da affrontare.
Dall'altra parte ci sara' una squadra che non perde da 17 partite consecutive e proporra' il suo gioco fatto di piccoli guadagni e pochi errori. Il problema principale nell'affrontare i Patriots e' quello di non commettere errori perche' in caso contrario riescono sempre a farli pagare cari.
Washington (1-2) at Cleveland (1-2)
La squadra di Joe Gibbs e' reduce da una sconfitta nel Monday Night contro Dallas, rivale divisionale, ma ha evidenziato alcuni progressi nel gioco offensivo: Brunell e' stato finalmente efficace trovando in Gardner un ricevitore affidabile, la linea offensiva sta migliorando le sue prestazioni. Inutile dire che la chiave della partita per la squadra della capitale sara' la prestazione di Clinton Portis: il RB proveniente da Denver non ha brillato particolarmente fino ad ora, firmando una sola corsa lunga sul primo pallone stagionale. Se si esclude quel TD da 64 yard la sua media per portata e' di 3,4 yard, non certo esaltante. La capacita' della sua linea offensiva di aprire varchi sara' determinante; la difesa sulle corse dei Browns non e' certo irresistibile (anche a causa degli infortuni di Brant Boyer, Courtney Brown e Gerard Warren), quindi ci si puo' aspettare una buona prova di Portis.
L'attacco della squadra di casa sta arrancando a causa delle prestazioni negative di Jeff Garcia, che ha perso una delle sue armi fondamentali, il TE rookie Kellen Winslow, per tutta la stagione. La squadra e' riuscita a segnare solo 14 punti a partita e non sembra che ci possano essere grossi margini di miglioramento. Un aiuto ai Browns lo hanno dato i Cowboys: nella partita di domenica scorsa hanno infatti evidenziato come sia possibile sconvolgere i piani dell'attacco di Gibbs mandando frequenti blitz alla caccia del QB avversario.
Oakland (2-1) at Houston (1-2)
I Raiders affronteranno la loro prima partita con Kerry Collins come QB titolare. L'acquisto piu' discusso dell'estate ha gia' fatto veder buone cose nella scorsa partita, in cui ha dovuto sostuire Gannon, asfaltato dal linebaker dei Buccaneers Derrick Brooks. Il beneficiario principale del cambio in cabina di regia dovrebbe essere il WR Jerry Porter. Tra l'altro la difesa di Houston ha gia' concesso 8 mete su ricezione.
L'attacco di Oakland dovrebbe riuscire ad imporre il proprio gioco di corsa con un ritrovato Tyronne Wheatley, contro la difesa di Houston che non ha dei grandi run stopper. La linea offensiva della squadra di Norv Turner ha infatti mostrato dei netti miglioramenti dall'inizio della stagione.
Di contro, la squadra del Texas basa il suo attacco sulla coppia Carr–Davis. Il RB da Louisiana State si e' infortunato contro i Chiefs ed i suoi compagni non sono piu' riusciti a muovere la palla sul terreno. Il gioco aereo di Houston e' abbastanza buono, ma anch'esso e' aiutato molto da Davis, che ha guidato la squadra come numero di yard corse e ricevute nelle prime due partite della stagione. Nel report sugli infortunati, Davis e' segnalato "questionable" e il suo backup Tony hollings si e' allenato poco perche' non al meglio: vita dura per i texani.
N.Y. Jets (2-0) at Miami (0-3)
Scontro tra due squadre della stessa division con opposto stato d'animo. I Jets sono reduci da una settimana di riposo in cui hanno potuto recuperare gli infortunati lievi e da due partite dominate dal loro magnifico duo Pennington–Martin. Il QB da Marshall ha lanciato 4 TD con 0 intercetti, ha completato il 75% dei passaggi e guida la lega con un rating di 124.3. Il RB da Pittsburgh ha corso 315 yard in due partite con una media di 5.2 yard a portata e 3 TD su corsa, cui ha aggiunto 36 yard e 1 TD su ricezione. New York puo' quindi contare sul miglior QB e sul miglior RB della NFL.
Dall'altro lato, la squadra di Miami sta vivendo un incubo iniziato nella offseason con l'infortunio di Chambers, perso per tutta la stagione, e il ritiro shock di Ricky Williams e culminato nelle 3 sconfitte in cui la squadra ha totalizzato un totale di 142 yard di corsa, meno della meta' di quelle totalizzate da Martin in due sole gare. Il pessimo attacco sulle corse non e' certo stato aiutato dalle prestazioni dei due QB che si sono alternati alla guida della squadra: 2 TD e 7 intercetti complessivi per un rating di 48.5. Il titolare per domenica prossima sara' di nuovo Fiedler, per i troppi intercetti di Feeley (5), ma non credo che cambiera' molto le cose. L'ottima difesa di Miami (quinta nella NFL per yard totali concesse) avrebbe tutta la possibilita' di impensierire l'attacco dei Jets se riuscisse a mettere pressione a Pennington con la linea e con i linebaker, ma servirebbe un minimo di aiuto anche dal reparto che i punti li dovrebbe segnare.
Tennessee (1-2) at San Diego (1-2)
Lo scontro piu' interessante della partita dovrebbe essere quello tra i due RB: da una parte abbiamo Ladanian Tomlinson, piu' di 1600 yard nel 2003 e principale arma dell'attacco dei Chargers; dall'altra Chris Brown, che ha risposto alla grande alla necessita' di sostuire un ottimo giocatore come Eddie George correndo per piu' di 100 yard di media a partita.
La prestazione delle difese sulle corse sara' quindi fondamentale: quella di San Diego sta funzionando bene con poco piu' di 86 yard concesse a partita, al contrario di quella di Tennessee che ne concede 110.
Il problema principale dei Titans pero' e' rappresentato non tanto dagli avversari quanto dallo stato di salute del leader della squadra, il QB Steve "Air" McNair, reduce da un paio di giorni in ospedale dopo lo scontro con i Jaguars. McNair ha dimostrato gia' molte volte di riuscire a "giocare sopra gli infortuni", ma il partente per domenica dovrebbe essere Billy Volek, alla sua seconda partita da titolare. Nella precedente occasione, contro Buffalo la scorsa stagione, ha dimostrato di saper lanciare con sicurezza e precisione, ma non ha certamente ne' la mobilita' ne' il killer instinct di "Air" McNair.
Kansas City (0-3) at Baltimore (2-1)
Questa e' certamente una partita fondamentale per i Chiefs: devono vincere ad ogni costo per poter ancora sperare di avere una stagione sopra al 50%. I Ravens sembrano avere un vantaggio in ogni aspetto del gioco. Infatti possono contare su Jamal Lewis che puo' correre per 200 yard contro qualunque difesa, figuriamoci contro quella di Kansas City, che ne ha prese 150 di media fino ad ora. Il QB Kyle Boller e' in netto miglioramento ed ha dimostarto di riuscire a fare almeno un paio di big play in ogni gara. La difesa, capeggiata da Ray Lewis, e' aggressiva e concede pochissimo agli attacchi avversari, al contrario di quella dei Chiefs che ha incassato troppi punti.
I Chiefs confidano nel cavallo da tiro Priest Holmes che come sempre si carichera' l'attacco sulle spalle contro la sua ex squadra. Sara' certamente ua partita in cui si correra' molto da entrambe le parti, visti gli infortuni nella posizione di WR. I due bersagli preferiti dei QB sono i TE Tony Gonzalez e Todd Heap, che non sara' della partita per infortunio: un bel problema per Boller.