Il leader della difesa: Marcus Stroud.
Lasciate perdere Bush e i voti chi fa più rumore, al momento, nello stato della Florida è una squadra di football: i Jacksonville Jaguars.
Dici AFC South e la prima cosa che ti viene in mento è il regno dei Tennessee Titans e degli Indianapolis Colts. Sorprende quindi vedere in testa, dopo due giornate, i Jacksonville Jaguars. Che fosse una franchigia in ascesa si era notato già dalla fine della scorsa stagione quando, nelle ultime 5 partite, il record era stato di 3 vinte e 2 perse.
Oddio il bilancio totale era sempre in negativo ( 5-11, appena peggio dell'anno precedente, il 2002, chiuso con 6-10 ) ma, almeno, Del Rio aveva lanciato il quarterback rookie Leftwich.
Da dove nasce questo 2-0 iniziale?. Che ci sia di mezzo un po' di fortuna è lampante: la vittoria all'ultimo secondo contro i Bills con la ricezione da touchdown del rookie Ernest Wilford ( due ricezioni in totale ed entrambe touchdowns ) e il fumble di Griffin sulle 23 dei Jaguars a 30 secondi dalla fine ( l'azzardo di coach Shanahan non ha pagato ) ne sono piena testimonianza.
Ma ridurre il tutto alle proprietà del fondoschiena di Del Rio non renderebbe giustizia al lavoro svolto dal coach nel suo secondo anno alla guida della Florida e dal suo defensive coordinator Mike Smith.
Perché tutto parte dalla difesa: due anni fa i Jaguars erano la 20° difesa della lega e la 25° sulle corse. In un anno, con il coaching staff di cui sopra, ha compiuto tali miglioramenti da essere diventata la 6° difesa in assoluto della NFL e la 2° contro le corse.
La filosofia di Del Rio è molto semplice: fermare le corse, correre in attacco. In generale se riesci a fermare il gioco di corsa della squadra avversaria poi questa si trova costretta a dover lanciare diventando monodimensionale. I Jaguars fanno proprio questo: ti tolgono il ritmo in attacco, ti fanno fare cose a cui non sei abituato.
Lo schema difensivo è un classico 4-3, con il punto di forza nella coppia dei tackles formata John Henderson e Marcus Stroud, con quattro uomini di linea offensiva per cercare di fermare le corse. Cosa che sta riuscendo perfettamente al momento visto che la difesa è riuscita a concedere solamente 9 primi downs su corsa dei 36 totali che gli avversari dei Jaguars hanno conquistato.
Ma la decisione di attuare una difesa aggressiva contro le corse è motivata anche dalla non eccelsa prestazione della difesa contro i passaggi. Mancano dei veri e proprio pass rushers che riescano a mettere pressione al quarterback avversario ( anche se il middle linebacker Mike Peterson ha iniziato la stagione alla grande con 19 tackles in due partite ) e la secondary manca di un vero e proprio shut down cornerback. Questo comporta un uso quasi continuo della Cover 2 o Cover 3 alle spalle dei quattro uomini di linea.
Entrambi gli schemi difensivi consentono di mimetizzare le lacune dei cornerbacks sulle marcature singole e sui lanci lunghi in quanto i ricevitori vengono tenuti mandati verso l'interno dove per i tre linebackers, indietreggiati di 10 yards rispetto alla posizione originaria di partenza, li attendono per i placcaggi.
Se la difesa rimane il marchio di fabbrica dei Jaguars è curioso notare come l'attacco sia stato capace di segnare appena 20 punti in due partite. Del Rio continua a sostenere che quando i giocatori intorno a Leftwich inizieranno a giocare meglio tutto l'attacco, non solo il quarterback, ne trarrà beneficio.
Fatto sta che, per ora, sono solamente due i TDs effettuati dal quarterback da Marshall, con un percentuale di completi del 50% ( 26/52 ) e una migliorabile media di yards per lancio di 5.13. Ma l'aspetto che deve essere migliorato è senza dubbio la capacità di convertire i 3rd downs: appena 3 su 23 le situazioni in cui i Jaguars hanno poi conquistato il down.
Anche con questa tendenza negativa si spiega il difficile avvio del running back Fred Taylor: reduce da una stagione da 1572 yards, e finalmente in buona salute, l'all-time rushing leader di Jacksonville, viaggia su una media di 3.5 yards a portata che lo pone al 24esimo posto nella speciale classifica.
Questo tema ha la possibilità di essere una delle squadre più migliorate nella NFL se Leftwich continua il suo processo di maturazione e mantiene la preziosa abilità di gestire bene il pallone eliminando gli alti e bassi che, di norma, caratterizzano i rookies, specialmente i quarterbacks, nei primi anni.
D'altronde è anno di elezioni in America quindi perché non credere alle promesse di Del Rio che l'attacco dei Jacksonville Jaguars arriverà al momento giusto?.
Prossime partite: 26 settembre @ Tennessee Titans, 03 ottobre vs Indianapolis Colts.