Come giocherà l'MVP della regular season?
Nel divisional della AFC di sabato si scontreranno New England e Tennessee in uno scontro sulla carta non facile da interpretare, cerchiamo, però, di capire quali possono essere i fattori importanti per la corsa verso il titolo di queste due squadre.
Cosa facevano un'anno fa?
Per cominciare vediamo di valutare la continuità delle due squadre.
Tennessee l'anno scorso veniva da una striscia di 11 vittorie in 12 gare dopo un 1-4 iniziale e, dopo la settimana di bye si apprestavano a sfidare e battere gli Steelers, quella squadra aveva avuto un'anno con Mason a mezzo servizio e McNair con 0 allenamenti nelle gambe a causa dei molti infortuni. K.Dyson stava esplodendo e Bennett rendeva valido il reparto di ricevitori. La partita fu equilibrata fino alla fine e solo un "triplo" calcio di Nedney riuscì a portare la W ai Titans. New England era, invece, già a casa da dicembre dato che una rimonta dei Jets con un grande Pennington li aveva eliminati dai playoff all'ultima settimana.
Come stanno ora?
I Titans sono figli degli infortuni e si presentano a pezzi dopo la wild card vinta contro una squadra che ha giocato al meglio, specie in difesa. McNair combatte ancora con gli infortuni ma sabato scorso ha giocato molto al di sotto delle sue potenzialità lanciando 3 INT, proprio poche ore dopo essere stato nominato MVP della regular season. George si è infortunato durante la partita coi Ravens e a questo si aggiunge uno stato di forma non al top in quasi tutta la stagione.
Se i due giocatori simbolo non sono al meglio bisogna anche sottolineare come vi siano giocatori d'attacco, Mason e K.Brown, e la difesa, siano in forma. Vi è inoltre un Anderson a pieni giri dopo il finale della Wild Card che gli ha dato sicurezza evitando di far aumentare le possibilità di vedere Hentrich nella duplice veste di kicker e punter.
New England è in pieno controllo del suo destino, viene dalla settimana di bye ma anche da un importantissimo successo su Buffalo. La vittoria ha prima di tutto mantenuto aperta la striscia di 12 vittorie consecutive ma ha anche vendicato il 31-0 rimediato alla prima stagionale, in cui la cessione di Milloy sembrava destinata a minare il gruppo.
Brady è al meglio dato che proprio all'ultima settimana è stato votato giocatore offensivo della settimana e l'attacco pur non avendo un RB dominante risulta equilibrato con Givens a segno da due settimane e A.Smith e K.Faulk che scendono difficilmente sotto le 100 yds. Il fattore in più della squadra rimane sicuramente la difesa con lo 0 lasciato a Buffalo nell'ultima partita a dimostrarlo.
Perché Tennessee può vincere o perdere?
Tennessee ha un gioco equilibrato con un gioco di corse che vede George e Brown in testa e con Mason a capo di un team formato da Bennett, McCarreins e Calico pronti a ricevere i passaggi di McNAir. Proprio "Air" è il valore aggiunto di questo attacco, con le due ultime stagioni alla grande. La difesa è sempre la solita macchina da battaglia contro le corse anche se ogni tanto è sorpresa sui lanci.
Ma allora come può perdere? Facile: la squadra è allo stremo delle forze!
Gli infortuni sono tanti con Nedney fuori per la stagione, McNair è oramai infortunato in ogni parte del suo corso e George si è infortunato nella scorsa partita.
L'injury report della squadra sembra un bollettino medico ecco elencati i questionable per il divisional: Calico, George, McNair, Wycheck, Mason per l'attacco e Calmus, Rolle e Kearse per la difesa, solo citando i più importanti!
Viene, quindi, da dire: come farà a vincere?
Per rispondere occorre seguire la stagione di Tennessee, in cui gli infortuni sono sempre stati tanti e solo un coaching staff di ha potuto trovare sempre il modo di sostituire i titolari con giocatori all'altezza cambiando anche strategia per mettere le riserve a loro agio.
Se non gioca McNair si è già visto O'Donnell sostituirlo al meglio, per George c'è un Brown in ascesa, Wycheck è rientrato da poco e nonostante la scelta di usare spesso 2 TE la squadra non ne ha risentito e poi in difesa Kearse ha saltato tutta la scorsa stagione e si conoscono le qualità dei sostituti mentre Calmus si è infortunato al ritorno di Sirmon.
Sarà quindi una squadra pronta a giocare per sfidare Kansas City o i Colts.
Perché New England può vincere o perdere?
Come abbiamo detto i problemi degli infortuni non hanno toccato la squadra di Belichick e per questo il problema sarà su come si riprenderanno dopo una sosta più lunga del previsto.
La squadra era riuscita a trovare un equilibrio bisognerà ritrovarlo in vista di una sfida contro una squadra sicuramente più ostica di Bills e Jets.
New England ha grandi possibilità di vincere dato che la difesa avversaria è molto forte sulle corse ed ha battuto Baltimora che basava il suo attacco su queste mentre i Patriots, che non si appoggiano troppo sui RB, possono impensierire le secondarie avversarie specie con Givens e Branch che sono abili e veloci e con Brady che quest'anno sembra trovare spesso il varco utile.
La difesa riesce spesso a trovare lo spazio per mettere le mani sul quarterback e se colpirà spesso McNair non è escluso che questi possa avere un rendimento al di sotto delle sue possibilità come contro la difesa guidata da Ray Lewis.
Sembra quindi che i campioni di due anni fa siano facilmente al Championship ma bisognerà scoprire se la mancanza di un gioco di corse non sia un pericolo impedendogli di gestire in cronometro, inoltre se la linea di Tennessee reggerà non è escluso che la difesa possa lasciare spazi per i ricevitori come era successo nel precedente scontro in cui sia Calico che Mason sfiorarono le 100 yds.
E' inoltre possibile, come valutato in precedenza, che una mancanza di automatismi in difesa a causa della lunga assenza dalle partite possa essere fatali contro un McNair pronto per la gara. Sicuramente se Belichick è stato valutato allenatore dell'anno è perché ha sempre saputo trovare i rimedi efficaci.
Week 5, il precedente
Le due squadre si sono già affrontate quest'anno e, se come si è visto tra New england e Buffalo, questo non vuole dire molto, la vittoria andò ai Patriots.
La gara finì 30-38 con McNair autore di 391 yds e 2 TD su corsa, Mason a 99 e Calico a 92 da parte dei Titani mentre Brady ne lanciò solo 219 con 1 TD pass. La strategia di New England fu quella di sorprendere Tennessee sulle corse combinate di Smith e McCloud autori di 153 yds e 3 TD.
Le difese non furono molto aggressive lasciando giocare gli attacchi, come si capisce dai "soli" 5 sacks totali tra le due squadre. Come in tutte le partite da alto punteggio furono i kicker ad essere protagonisti con Anderson autore di 4 FG su 5 e Hentrich di uno da 48 yds e Vinatieri autore di 5 XP ma solo 1/3 al calcio.
Chi vincerà ?
Premettendo che il punteggio sarà minore della precedente sfida, sia per l'importanza che per il livello che hanno raggiunto le due difese si può ipotizzare New England favorita di 10 punti ma con uno scarto decrescente ad ogni notizia di miglioramento delle condizioni di McNair, con lui Tennessee non è mai morta, sempre che non si ripetano le tante palle perse che hanno rischiato di eliminare i Titans nella Wild Card e che spedirono Fisher alle Hawaii e non al SB l'anno scorso!