Eddie George ha vinto il confronto diretto con Jamal Lewis, non quello verbale, ma portando i suoi alla vittoria.
Sabato scorso si sono giocate le prime due partite di Wild Card dei playoff NFL per il 2003. Nella prima i Tennessee Titans hanno sconfitto i Baltimore Ravens sul loro campo per 20-17. Poche ore dopo invece i Carolina Panthers sfruttavano bene il vantaggio di giocare in casa mandando in vacanza i Dallas Cowboys per 29 a 10.
Prima della gara tra Titans e Ravens pesavano le voci di un infortunio ormai insopportabile per il QB Steve McNair che però, anche grazie all'annuncio di essere il co-MVP della lega (insieme al QB dei Colts Peyton Manning), ha giocato una partita onesta. Certo, ha lanciato 3 intercetti e questo non è tanto roba da MVP ma ha passato comunque per 159 yds dando l'impressione di non volere mai cedere.
La difesa dei Ravens è stata straordinaria per tutta la partita e ovviamente a guidarla è stato Ray Lewis, 17 tackle e una presenza che raramente si è vista persino su un campo della NFL. Gli eroi della gara sono stati però due "Titani", il running back Eddie George e il kicker Gary Anderson.
Il primo ha corso per 88 yards ma lo ha dovuto fare con un brutto infortunio alla spalla se non con tutte le critiche che ha dovuto subire prima della gara. La più gentile faceva pressappoco così : "Ormai per parlar bene di te si deve utilizzare il passato remoto".
Lui però ha dimostrato l'energia di un rookie, se è vero che ha avuto il coraggio di un confronto ravvicinato con l'infuriato Ray Lewis. Il Difensore dell'Anno lo ha volutamente provocato in un paio di placcaggi ma George, oltre ad animata risposta faccia a faccia, rispondeva sapientemente in campo, dove certo non è stato spettacolare, ma solido sì come una roccia, come non lo si vedeva da tempo.
Il secondo eroe è stato il kicker Gary Anderson. La carta d'identità dice anni 44, dei quali due decadi spesi a tirare calci sui i campi d'America. Sul 17 pari, con 29 secondi ancora da giocare nell'ultimo quarto, il leader ogni epoca per punti segnati non ha minimante esitato. Colpo secco e secondo turno. Si chiama fattore esperienza, no ?
Oh, finora abbiamo totalmente scherzato in discussioni futili. La vera chiave della vittoria dei Titans è stata ovviamente la difesa su Jamal Lewis. In stagione ha corso per 2066 yds ma contro Tennessee si è dovuto accontentare di sole 35 yds. E dire che il college l'aveva fatto qui. Altro che onori di casa, sono appena iniziati i playoff più cinici degli sport professionistici.
Nei Divisional Playoff i Titans incontreranno i New England Patriots. Tom Brady è arrabbiato perché sperava che a fianco di Manning sarebbe stato lui l'altro co-Mvp, e adesso avrà di fronte proprio Steve McNair. Squadre già arrivate al Super Bowl, vedremo una bella partita.
Era notte fonda in Italia quando Carolina e Dallas iniziavano la seconda gara di Wild Card di sabato. Dallas, a dire il vero, era ancora negli spogliatoi perché non si quale santo in Paradiso ha fermato un lanciatissimo Steve Smith verso la prima meta della partita. 3 tentativi di scavalcare quella misera yard sono andati a vuoto e allora i Panthers si accontentavano di 3 punti.
Parcells era abbastanza sollevato per la tragedia sfiorata ma era ancora ignaro di una ancora più grave che di lì a poco avrebbe già di fatto regalato la partita a Carolina. Nel secondo quarto Richie Anderson perde il pallone e la speranza di ricucire lo svantaggio.
Il fumble è ricoperto da Mike Minter e rappresenta il vero "turnig point" della partita, il momento cioè dopo il quale un po' tutti sapevano che quella partita l'avrebbe vinta Carolina. Dallas infatti fa troppi errori e si mostra nervosa e confusa, confermando di vivere un pessimo periodo di forma che dura ormai da qualche settimana.
Jake Delhomme d'altro canto gioca con una sicurezza che il giorno dopo solo Manning saprà eguagliare (e superare). Alla fine saranno 273 yds di guadagno e il merito di aver innescato un gioco aereo che pochi si aspettavano essere così efficace. Il RB Stephen Davis ha corso sì per 104yds ma la chiave è da un' altre parte.
Che ne dite di Steve Smith e Muhsin Muhammad ? 135yds per il primo e 103yds per il secondo per annientare la miglior difesa della lega e per rendere questa partita la seconda peggiore di tutta la storia in post-season di un grandissimo allenatore come Bill Parcells, per tutti "The Big Tuna".
Certo, non è che i Cowboys abbiano fatto molto per meritarsi la vittoria. Un dato mi urge di segnalare : nel terzo quarto i Cowboys hanno messo a segno una delle più brutte prestazioni in attacco della storia. Le yards guadagnate ? 0. Virgola, come si direbbe nel basket.
Noi ci mettiamo un punto, certo non Parcells, che un paio di cose da dire la avrà sicuramente. Il nostro punto sui Cowboys è però insieme un elogio ai Carolina Panthers che da franchigia materasso si gioca adesso l'accesso al Champhionship della NFC contro i St. Louis Rams. Mica facile per Bulger e Holt. Peppers e compagni in difesa ci sanno fare.
Restate con noi per i playoff NFL, Houston si avvicina.