La caccia dei Falchi

Tic..Tac..Tic..Tac, il tempo sulla costa Ovest degli States sta passando velocemente, ed ancora il baffo più famoso del football non ha mantenuto la sua promessa. Strappato a peso d'oro a Green Bay, e conferitegli poteri totali all'interno della squadra, nel 1999, Holmgren ha promesso al proprietario della franchigia di Seattle Paul Allen, uno degli uomini più ricchi d'America, di portare la sua squadra perennemente ai vertici nel giro di cinque anni.

La partenza fu fulminante, dato che nella prima stagione i Seahawks partirono 8-2, ma da allora il record è caduto a 23-31, portando il totale circa al 50%, con una sola apparizione nella post-season, per di più perdente.

Il lavoro di Holmgren e del suo staff non è stato malvagio, soprattutto come G.M., ha infatti trasformato la squadra, e solo otto uomini sono rimasti dalla stagione di esordio. Sono stati effettuati scambi sicuramente vantaggiosi, uno su tutti quello che ha consentito di liberarsi di Galloway, in lite con lo staff dirigenziale, e di acquisire ben due scelte di primo giro in due anni consecutivi; e sono stati effettuati scelte convincenti nei draft, portando solidi giocatori.

Ma nonostante questo, ancora la squadra non convince, e il rendimento non è stato all'altezza delle previsioni, mantenendo la franchigia, che non vince una gara dei playoff dal 1984, ai piedi dell'olimpo. Ovviamente il proprietario si aspettava di più, e sebbene i cinque anni non siano ancora terminati, l'allenatore ha potuto mantenere il posto soltanto rinunciando alla carica di G.M:, mantenendo soltanto quella di allenatore capo.

Nella moderna NFL il doppio incarico è veramente complicato da svolgere, e questo "degrado" permetterà  a Holmgren di concentrarsi su ciò che sa far meglio: allenare. Il posto di G.M. lasciato vacante è stato ricoperto da Bob Ferguson. Questo non è stato l'unico cambiamento cui è stata sottoposta la squadra, essendo stato licenziato l'intero staff di allenatori difensivi, e il ruolo di difensive coordinator è passato nelle mani di Ray Rodhes.

E' stata la difesa ad essere la principale imputata del fallimento della scorsa stagione, dove è stata la 28^ della NFL, e, soprattutto contro le corse ha lasciato molto a desiderare, risultando la peggiore in assoluto. Ovviamente molto hanno inciso anche gli infortuni, essendo venuti a mancare 12 titolari per vari periodi della stagione, ma il rendimento è stato comunque al di sotto delle aspettative.

"Non siamo stati molto bravi in difesa la scorsa stagione. Penso che la causa sia da ricercare in certe situazioni, alcune sotto il nostro controllo, altre meno, e Ray sta certamente prestando attenzione a questi aspetti. Tutto il nuovo staff difensivo sta cercando di insegnare i nuovi schemi. Abbiamo sicuramente recuperato molti infortunati, abbiamo immesso freschezza e talento, abbiamo maggior velocità , ma ancora dobbiamo imparare a muoverci come una squadra. Non siamo ancora nemmeno vicini ad essere competitivi contro le corse" .

La fiducia, all'inizio del nuovo anno, non manca.
"Quando rientreranno tutti i ragazzi assenti, saremo molto competitivi, e avremo a disposizione ottimi giocatori per tutte le posizioni, come mai era successo prima" ha affermato il capo allenatore , continuando: "abbiamo innalzato ilo livello di talento, e ampliato la panchina per la linea difensiva, i Linebacker e per i Cornerback, ma anche per la linea offensiva è stato fatto un ottimo lavoro".

La filosofia di gioco non muterà , Holmgren ha sempre pensato che il miglior gioco possibile fosse il West Coast Offense, e anche quest'anno la sua strategia non cambierà .

"E' più facile completare un passaggio di 6 yard, che effettuare una corsa della stessa lunghezza", è una delle sue affermazioni più famosa. L'allenatore si occupa in prima persona della strategia offensiva, mentre i suoi assistenti sono soprattutto degli ottimi insegnanti, seguono ripetutamente gli allenamenti e li fermano nei momenti critici, per spiegare nei dettagli lo svolgimento dello schema.

Ovviamente l'equilibrio è la chiave di tutto, per cui sarà  comunque necessario poter contare su un efficace gioco su corsa. La presenza del personaggio Holmgren permette alla squadra di avere un capro espiatorio, con l'allenatore che si prende spesso molte delle responsabilità  in caso di insuccesso. Dal punto di vista difensivo, il neo arrivo di Rhodes cambierà  non poco le cose, e molti giocatori dovranno adattarsi al nuovo sistema.

Sicuramente l'approccio sarà  molto più aggressivo, ma lasciando liberi i giocatori di esprimere le proprie potenzialità , senza ingabbiarli in schemi troppo rigidi.

L'ex coordinatore difensivo dei Broncos è un allenatore che infonde passione nei giocatori, cercando di motivarli al massimo per poter ottenere da loro tutto ciò che hanno.

"Dobbiamo migliorare" sono state le prime parole del nuovo D.C. "il punto chiave è che non tollereremo giocatori che non daranno tutto ciò che hanno dentro. Si parla sempre dell'attacco, dello spettacolo che offre, ma la realtà  è che le difese vincono le partite".

"Sappiamo di avere talento, e ci aspetta una sfida, ma questo è ciò che concerne il gioco: avere delle sfide. Se sei spaventato dal fatto di metterti alla prova non si può giocare a football. I nostri giocatori avranno una loro propria sfida: cercare di essere i migliori giocatori che possono. Non accetteremo niente di meno da loro".

Il traning camp sta procedendo senza grossi imprevisti, con tutti i rookie a disposizione, e tutti gli infortunati che sono nei tempi. L'unica vera disgrazia della off-season è stata la morte del figlio di Trent Dilfer, causata da un'infesione cardiaca, che ha rallentato i tempi di recupero del secondo qb, dall'infortunio al tendine di achille, che gli era costato il posto la scorsa stagione. Partirà  titolare, come nel 2001 Hasselbeck.

Il qb, già  con Holmgren a Green Bay, dove ha imparato a scuola da Brett Favre, è stato voluto espressamente dall'allenatore, con l'intenzione di farlo partire titolare fin dalla stagione 2001. Dopo una ottima pre-season l'esperimento naufragò, e concluse quella stagione e iniziò la successiva l'ex campione del mondo con i Ravens.

L'infortunio a Dilfer ha dato una nuova chance ad Hasselbeck, che ha iniziato ancora in maniera poco convincente, per poi esplodere nelle ultime sei partite della scorsa stagione, dove è risultato il miglior qb della lega con un rating di oltre 100, mettendo a segno il record di franchigia per yards lanciate alla 13^ giornata, per superarlo ancora nella 14^ contro i chargers.

Haselback è sembre stato conosciuto per la propria accuratezza, ma aveva sempre avuto problemi nel riuscire a leggere le difese, ma, come ha affermato il giocatore, "quando sono andato in campo la scorsa stagione, tutto è stato improvvisamente più chiaro, e sapevo esattamente cosa fare".

Ciò è stato notato anche dall'offense coordinator Haskell. Tutto questo ha fatto riacquistare fiducia la giocatore, che ha iniziato a godere della stima dei compagni. Holmgren ha affermato: "Oramai si vede la differenza nel giocatore. Non si possono osservare gli allenamenti senza rendersene conto. Non si può capire cosa un giocatore può dare prima del terzo anno che questo gioca. Hasselbeck ha ora la possibilità  di giocare per il terzo anno,ma gli ultimi setti incontri dello scorso anno, hanno dimostrato che può giocare ad alto livello. Ciò aumenta la propria autostima e la propria confidenza, ti rende conscio che sei in grado di fare certe cose, e la squadra inizia a credere in te. Arrivi nell'huddle con maggior autorevolezza, ti siedi agli incontri con lo staff con più certezze, inizi, in poche parole ad essere un leader."

Molte delle speranze di successo di Seattle sono riposte nel qb, che avrà  ora l'incombenza di riconfermarsi.

La linea offensiva dovrebbe risultare migliorata, e con maggiori opzioni. Gli infortuni e gli holdout hanno creato problemi, e nella stagione almeno cinque giocatori che si sono alternati nel ruolo di RT. "Quest'anno non dovrebbe ripetersi il problema" ha confermato l'head coach.

Il lato sinistro della linea è sicuramente uno dei migliori della lega, se solo Jones non continuerà  nel suo holdout. Già  lo scorso anno il giocatore non si presentò al traning camp, per poi accordarsi comunque con la squadra. Quest'anno, bloccato nuovamente dal vincolo, il giocatore ha di nuovo voluto manifestare il suo malcontento.

Se dovesse presentarsi al via, farà  coppia sul lato sinistro con la G Steve Hutchinson, prima scelta del 2001, che è già  divenuto uno dei migliori della lega nel suo ruolo. Anche Lui lo scorso anno ha dovuto saltare ben 12 partite per infortunio. Il lato destro non ha lo stesso talento, ma il RT Terry, acquistato lo scorso anno a campionato in corso, garantisce solide prestazioni.

La competizione per il posto di RG è aperta tra J.Wunsch e F.Womack, con quest'ultimo leggermente favorito. Il C dovrebbe essere R. Tobiack. La copertura in caso di infortuni sarà  garantita da Chris Gary, M.Thompson, acquistato in FA da Falcons. Altro giocatore in lista è McIntosh, una prima scelta del 2000, che ha potenzialità  da titolare, ma che una serie di infortuni ha rallentato. Per il momento il giocatore è ancora non si è ancora allenato, e la squadra sta ancora aspettando di vedere l'evoluzione della situazione prima di prendere una decisione se tenerlo in rosa o rilasciarlo.

Shaun Alexander sarà  il RB, con il fido Strong nel ruolo di FB. Alexander da quando ha rimpiazzato Watters ha corso per 3.296 yards in due anni, con una media di 87 yards per incontro. Sicuramente capace di correre tra tackle e tackle, ma che ha anche la velocità  per "girare l'angolo", Alexander è tra i migliori RB della lega, e sicuramente è una delle principali armi a disposizioni delle squadra.

Molto migliorate anche le sue mani, ben 56 le ricezioni nel 2002. Esplosivo come pochi, ha potenzialità  per ottenere prestazioni straordinarie, detenendo il record di franchigia per yard corse in una singola partita ( 266 contro i Raiders nel 2001), e ha stabilito anche il record della lega per il maggior numero di td segnati in un solo tempo con ben 5 nell'incontro in cui ha affrontato i vinkings lo scorso anno.

Nonostante questo, lo staff tecnico, non è del tutto contento del suo rendimento, imputandogli una eccessiva altalena nelle prestazioni. Altro problema nel suo gioco, la non eccessiva brillantezza nei bloccaggi e nel leggere i blitz, aspetto fondamentale per un HB che giochi nel "west coast offense".

Il reparto ricevitori si presenta in situazione eccellente. Jackson, è stato nel 2000 e nel 2001 il miglior WR dei Seahawks, anche se non rappresentava il prototipo del tipico ricevitore primario. Lo scorso anno la sua stagione, anche a cuusa di alcuni infortuni, non è stata brillantissima, avendo avuto un decremento in numero di ricezioni e td.

Il giocatore rimane comunque una solida opzione, anche perché al suo fianco è esploso Koren Robinson, prima scelta del 2001, che dopo un anno da rookie in sordina, è esploso, divenendo probabilmente il miglior giovane wr della lega. I suoi numeri, soprattutto quando Hasselbeck ha preso il comando delle operazioni, sono risultati impressionanti, e ha finito con 78 rec per 1240 yards e 5 td.

Robinson ha tutto per diventare una star, fisico e velocità . Capace di correre tracce nel mezzo o sulla sideline, può allinearsi in qualsiasi posizione. Ciò che nel suo gioco ha più impressionato, è stata la capacità  di guadagno dopo la presa, dove è risultato tra i migliori in assoluto.

Il giocatore ha inoltre molti margini di miglioramento, essendo solo al secondo anno, e dovendo ancora migliorare molto negli aspetti meno evidenti del gioco, come bloccaggi e letture delle difese, nonché nel correre più pulitamente tutte le tracce.

La possibilità  di avere stabilità  sotto il centro dovrebbe solo giovare ai due WR, ma soprattutto Robinson, che ha trovato un giusto feeling con Hasselbeck dovrebbe averne i maggiori benefici. L'offseason del giocatore non è stat priva di problemi, complice una frattura ad un dito della mano, nel secondo mini-camp primaverile.

Come terzo WR e PUNT RET., si schiererà  B.Engram, ex Bears, uno dei più sottovalutati giocatori della lega. Lo scorso anno ha avuto 50 rec, ma la sicurezza delle sue mani e la pulizia delle sue tracce lo rendono un giocatore unico, avendo avuto 43 delle suddette 50 rec ottenuto il primo down. Solo quattro WR hanno fatto meglio e i loro nomi sono: Harrison, Owens, Moss, Horn. Anche i TE hanno ottimo talento con J. Stevens e M.Itula.

Il primo, scelto nel primo giro del draft del 2002, dovrà  migliorare il livello del suo gioco, ma è sicuramente un giocatore dalle possibilità  notevoli, soprattutto se riuscirà  ad evitare distrazioni. Il giocatore ha la possibilità  di usare la sua stazza e la sua velocità  per creare problemi a Lb e S.

Il secondo, ha stabilitò lo scorso anno il record di franchigia per rec per i te, con 43. Avere due TE di questo livello, permetterà  di poter variare formazione, con schieramenti a doppio Te per creare miss-match.

La difesa è stata la priorità  principale della off-season. Oltre ai cambiamenti dello staff tecnico che si occupa di questo settore del gioco, anche tra i giocatori i volti nuovi non mancano.

La linea difensiva ha visto muoversi sul mercato la dirigenza. L'esigenza principale era cercare di tamponare la falla nel mezzo, tentando di migliorare la difesa contro le corse, che negli ultimi anni è sempre stata il principale problema della squadra, essendo finita 25^ o peggio per ben sei volte negli ultimi dieci anni.

Si è cercato di aumentare la massa della linea, con l'immissione di un DT che cercasse di contenere le corse avversarie, e nel contempo riuscisse a tenere lontani i bloccatori dai LB. La soluzione è stata individuata in Norman Hand, acquistato dai Saints in cambio si una scelta di sesto giro.

Il secondo DT sarà  Chad Eton nella difesa base, anche se il giocatore ha subito una piccola operazione che lo terra fermo dalle 4 alle 6 settimane. Nelle situazioni di passaggio il titolare dovrebbe essere il veteranissimo, 35 primavere alle spalle, John Randall, che nonostante l'età  e gli acciacchi è stato il miglior pass rusher della squadra con sette sacks.

L'arrivo di Hand garantisce un miglior utilizzo degli uomini chiave della linea, oltre a garantire una maggior rotazione e quindi una maggiore freschezza. "Il suo peso è buono" ha detto il capo allenatore dopo lo scambio con i Saints “c'erano voci che il giocatore non lavorasse come dovuto, avendo difficoltà  a controllare il suo peso. Quando si è presentato il peso era accettabile, e il giocatore sta lavorando duramente per essere in buona forma, anche se deve ancora calore un paio di chili".

La linea ha avuto problemi anche nel pressare il QB avversario, e solo diciotto dei 28 sacks della squadra sono stati effettuati dalla linea. I due DE titolari dovrebbero essere Cochran, spostato da destra a sinistra, e Okeafur, acquisito via FA dai 49 ers. Il promettente DE dovrebbe allinearsi sulla destra dello schieramento difensivo.

La prima opzione ai due dovrebbe essere costituita dalla prima scelta del 99 Lamar King, sicuramente la peggior scelta dell'era Holmgren. Ciò che sarà  comunque indispensabile è l'aggressività , che dovrà  aumentare molto, per cercare di dettare il tempo agli attacchi avversari.

La posizione dei LB è quella con le più ampie possibilità , e anche quella con il maggior talento della difesa. I tre titolari del ruolo saranno: MLB Godfrey, WLB Brown, SLB Simmons. Godfrey è stato acquistato dai Titans dopo i tagli di giugno, e dovrebbe permettere di coprire la posizione chiave della difesa. L'abilità  tecnica del giocatore è indiscutibile, ma destano qualche preoccupazione le condizioni fisiche.

Se a posto fisicamente il MLB sarà  sicuramente un acquisto importante, che permetterà  un upgrade della posizione andando a prendere il posto di Huff o di Kacyvenski, che avevano a loro volta sostituito Kirkland, sbrigativamente rilasciato per i problemi a contenere il suo peso. I due OLB sono i punti chiave della difesa.

Brown rappresenta il miglior pass rusher della squadra negli ultimi anni, capace anche di allinearsi come DE nei down di passaggio, mentre Simmons, che si è guadagnato l'appellativo del miglior LB a non aver mai partecipato al pro-bowl, ha le capacità  atletiche per essere un fattore sia nei down di passaggio che in quelli su corsa, pur partendo dalla posizione di strong side.

La coppia rappresenta una delle migliori della lega, e una delle priorità  della squadra sarà  quella di tenerli il più possibile in campo, dato che nell'ultima stagione hanno ambedue avuto grossi problemi fisici. Brown ha dovuto sottoporsi ad un intervento chirurgico al piede, e la sua riabilitazione è ancora in corso, anche se sembra essere nei giusti tempi, e lo staff medico della squadra conta di averlo in campo ad inizio stagione.

A Simmons è stato dato un nuovo contratto, che ne accontentasse le richieste economiche, ma il giocatore si è detto più convinto dalla nuova attitudine mostrata dalla squadra e dai suoi nuovi coordinatori che dai soldi.

La secondaria è il reparto che ha avuto i maggiori innesti dal draft. I due CB titolari saranno Shawn Spring e Marcus Trufant, quest'ultimo scelto come decimo giocatore assoluto ad aprile. I due si allineeranno da un lato del campo, probabilmente Spring a destra e Trufant a sinistra, indipendentemente da quale ricevitore avversario verrà  schierato dal loro lato.

Ambedue i giocatori hanno ottime capacità  tecniche, velocità  da vendere, e dovrebbero essere in grado di coprire i propri ricevitori uno ad uno, lasciando maggiormente libere le due S.

"Trufant ha qualità  speciali, soprattutto riesce a fermarsi e a cambiare direzione molto rapidamente, reagendo verso il pallone. Questo è uno degli esercizi più effettuati nei drill, e Lui lo esegue perfettamente. Questo tipo di abilità  è propria dei grandi CB, giocatori che sono isolati uno ad uno. Se hai la possibilità  di giocare in questo modo hai la possibilità  di essere un grande."

Ken Lucas, titolare lo scorso anno garantirà  un ottima alterativa ai titolari. Per il ruolo di S, Tongue, reduce dalla sua migliore stagione, con ben 5 int e 77 tackle, dovrebbe ritornare nel ruolo di SS anche se sarebbe più adatto per giocare FS. Come FS il posto dovrebbe essere di Damien Robinson, ex Jets, acquisito come FA, ma Ken Hamlin, la scelta di secondo giro, è in grado di competere per un posto.

In questo settore Rhodes giocherà  con maggior coperture uno ad uno, con press coverage dei CB sui ricevitori avversari, permettendo alle S di contribuire maggiormente contro le corse effettuando anche più blitz. Anche la cover 2 sarà  sicuramente più utilizzata da neo allenatore. Il personale a disposizione è sicuramente di ottimo livello, ma sicuramente l'affiatamento mancherà , visto la presenza di molte facce nuove, come succede ormai da dieci anni. Dal 1992-93 i Seahawks non hanno più avuto lo stesso personale per i ruoli delle secondarie in due stagioni consecutive.

Gli special team avranno un look nuovo vista la perdita dei due calciatori dello scorso anno. Il K sarà  il rookie J. Brown da Nebraska, l'unico K scelto, mentre il P sarà  Williams, che ha sicuramente la gamba, ma che era disoccupato lo scorso anno. I ritornatori saranno Morris KR, e Engram PR, che rappresentano degli ottimi specialisti.

La Pre-season, per quanto conta, ha visto partire Seattle con una vittoria, contro San Diego, ed una sconfitta contro i Colts, anche se questi incontri servono più per testare la panchina e per decidere su eventuali ballottaggi tra giocatori, che per trarre indicazioni sullo stato della squadra. I Seahwks sono sicuramente in ascesa, hanno un attacco esplosivo, e una difesa, che con il ritorno di tutti gli effetti, migliorata. Le rivale divisionali più accreditata i Rams, i 49 ers sembrano in stallo, mentre la quarta squadra rimangono i Cardinals.

Le possibilità  di competere per il titolo sono alla portata di Holmgren e compagnia, dando finalmente ad Allen le soddisfazioni che si attendeva con l'assunzione dell'ex allenatore dei Packers.