Chargers Junior Seau vestirà la maglia dei Dolphins il prossimo anno.
L'avvicinarsi del draft, che si terrà , come di consueto al Madison Square Garden nel prossimo week end, ha ridotto notevolmente il ritmo delle contrattazioni tra società e giocatori. Gli staff tecnici delle franchigie sono tutti intenti a compilare le liste di priorità per il prossimo draft, e i movimenti dei free agent si riducono notevolmente. Ciò nonostante quest'anno alcune stelle hanno cambiato "veste" negli ultimi giorni.
Il giocatore più rappresentativo a cambiare squadra è stato il LB dei Chargers Junior Seau, passato ai Dolphins, in uno scambio tra le due società , che ha permesso ai Chargers di salvare spazio sotto al salary cap. Per la squadra Californiana è la seconda dolorosa rinuncia, dopo quella di Harrison, passato ai Patriots, che sono effettuate nell'ottica di un ringiovanimento della squadra.
L'accordo tra le due compagini prevede che i Dolphins cedano una scelta del draft 2004 ai chargers. Non è stata rilevata quale scelta sarà dovuta né l'entità del contratto di Seau, ma si vocifera che il compenso sia una quarta scelta, che potrebbe diventare superiore in base al rendimento sul campo di Seau.
Appena i Chargers hanno comunicato al loro giocatore la volontà da parte della squadra di cederlo, Seau ha manifestato il proprio interesse per una squadra che giocasse su un terreno in erba e che avesse ambizioni di titolo. Ciò lasciava aperte solo tre strade: Tampa, i Packers e i Dolphins appunto. I Bucs si sono subito ritirati acquisendo Rudd (tagliato dai Browns, per rimpiazzare Singleton, finito ai Cowboys), mentre il clima della Florida ha fatto il resto.
Il neo acquisto dei Dolphins, se pur in calando (nell'ultima stagione solo 13 partite giocate per alcuni problemi fisici con "soli" 48 tackle e 24 ass-tackle, 1,5 sack e un int), rappresenta un'acquisizione importante dal punto di vista della ledership. Seau è conosciuto per l'impegno che profonde in allenamento e rappresenterà sicuramente un leader per una squadra che ha, da diverso tempo, problemi nel riuscire ad esprimere il potenziale tecnico di cui è in possesso.
Seau lascia sicuramente un grosso vuoto a San Diego. I fans non dimenticheranno facilmente le 13 stagioni della stella dall'università di USC, che ha prodotto nella sua carriera con i Chargers ben 47 sacks e 15 int, guadagnandosi, in questa striscia, ben 12 apparizioni consecutive al Pro Bowl. Oltre ad aver dato sempre il massimo di se stesso sul campo, Seau ha contribuito anche fuori ad aiutare gli altri. Dal 1992 Seau ha creato la Junior Seau Fondation che ha aiutato molti bambini bisognosi.
I Dolphins hanno acquistato anche il Dt dei Rams Zgonina, il veterano di dieci stagioni, le ultime quattro passate con St.Louis. Nel 2002 Zgonina ha forse avuto la sua stagione migliore, partito titolare ha stabilito il massimo in carriera con 81 tackle, aggiungendo 4 sack, e ricoprendo 3 Fumble. L'acquisto garantisce ai Dolphins esperienza nel fronte a quattro che dietro ai due titolari della passata stagione (Chester e Bowens) era piuttosto scarsa.
Durante la conferenza stampa di presentazione, Seau ha in prima istanza ricordato il GM dei Chargers John Butler, recentemente scomparso, e salutato i suoi ex supporter, dandogli appuntamento al 27 Ottobre, in prime time, quando i Dolphins andranno a giocare al Qualcomm Stadium, proprio nel giorno del compleanno di suo figlio.
Molte delle parole del n° 55 sono state scontate, gli apprezzamenti ai nuovi compagni di squadra, la possibilità di formare una coppia di LB di incredibile talento con Zach Thomas, le promesse di dare il massimo sia sul campo di allenamento che in partita, le spiegazione sul perché Miami è stata preferita ad altre squadre, le volontà di competere per il Vince Lombardi Trophy, le possibilità di inserimento senza problemi negli schemi difensivi dei Dolphins.
Alla domanda su quanto football sia rimasto nelle sue gambe, Seau ha risposto che il suo amore per il gioco non è mutato nel corso degli anni, e che le sue speranze sarebbero di poter giocare nella NFL per altri 15 anni (affermando però che in amore spesso non si dice la verità ), ma ha anche ammesso che non è realistico stabilire dei limiti, in quanto non sono i giocatori a lasciare il football, ma il football a lasciare i giocatori, quando questi amano il gioco con la Sua passione.
Riguardo al motivo del suo divorzio da San Diego, Seau ha mantenuto lo stile che lo ha sempre contraddistinto, non creando polemiche, e rispondendo che oramai si sente un Dolphin e che il suo lavoro è di guardare avanti, giocando al massimo di intensità e di onestà possibile.
Altra stella che ha cambiato aria è stato E. Smith, che era stato rilasciato dai Cowboys, ed ha trovato un accordo con i Cardinals, la squadra che nel passato ha spesso torchiato con le sue corse. La squadra dell'Arizona ha garantito un lauto ingaggio e un posto da titolare a Smith, che sta inseguendo il sogno delle 20.000 yard in carriera, dopo aver superato in stagione il record di Payton per yard corse.
Per ciò che riguarda gli altri movimenti da segnalare:
• Il passaggio della Free Saftey dei Patriots Tebucky Jones ai Saints per tre scelte: terzo e settimo giro nel 2003 e quarto giro nel 2004. IL passaggio del giocatore dovrebbe essere un affare per tutte e due le squadre. I Saints si portano a casa uno dei migliori DB sul mercato, e ciò renderà molto più flessibile la loro strategia nel draft, mentre per i Patriots, che con l'arrivo di Harrison potevano "spendere" il giocatore sul mercato, si prospetta un draft molto interessante, detenendo ben 13 scelte, il massimo che hanno avuto da quando la NFL è passata a draft da sette giri.
• Vonnie Holliday, DE dei Packers, che nella passata stagione ha avuto problemi fisici ad un ginocchio, è andato ha rinforzare la debole linea dei Chiefs, dove occuperà probabilmente la posizione di Re. Se il giocatore recupererà la perfetta condizione fisica sarà un grande acquisto per la squadra di Vermeil.
• L'OT Turely, che ha avuto grossi problemi di spogliatoi con i compagni a New Orleans, andrà a far coppia con O. Pace ai Rams, sempre che la squadra e quest'ultimo trovino l'accordo economico. L'acquisto porta sicuramente un significativo upgrade alla linea dei Rams (St. Claire è un giocatore poco più che mediocre). I Rams pagheranno una seconda scelta del 2004 per i diritti sul giocatore.
• I Cardinals perdono il terzo WR, dopo May Tray Jenkins e Boston, anche Sanders ha trovato un accordo con i Ravens, con un contratto per 4 anni.
• Il RB di riserva, nonché goal line carrier, dei Jaguars, Mack, ha trovato un accordo con i Texsans che lo porterà a competere con Wells per un posto da titolare. Per il RB in quattro stagioni con Jacksonville 372 portate con 2498 yard e 19 td, cui vanno aggiunti 34 pass per 244 yard e 1 td, ma soprattutto la sensazione di poter giocare da titolare nella lega, ogni qual volta chiamato a sostituire il fragile Fred Taylor.
• Il Te dei Bills Riemersa è passato agli Steelers, mentre altri Te che si sono mossi sono Cleeland, dai Patriots ai Rams, e Conwell dai Rams ai Saints.
• Movimenti anche tra i K con Hollis che ha firmato per i Giants, proviene dai Bills, ed è stato rimpiazzato a Buffalo dall'ex Seahawks Rian Lindell
• I Browns si sono liberati di tutti e tre i LB titolari: Rudd, Miller e Holmes sono stati tagliati. Rudd, come detto, si è accasato ai Bucs, mentre Holmes, ex stella degli Steelers, ha trovato un posto ai Lions. Seppur non più un MLB dominante Holmes lo scorso anno è stato capace di 73 solo tackle e 32 tackle ass, leader per i Browns. Tre anni il contratto per l'ex Browns.
• Altro LB che ha cambiato maglia è C.Clemons, passato dai Saints ai Texsans. New Orleans ha sacrificato il suo MLB titolare, dopo una stagione deludente, che ha visto scendere il numero di sacks da 13.5 del 2001 a 0.5 del 2003.
• I Jets hanno perso per un arbitrato della NFL, che ha stimato l'offerta fatta da New York non paritetica a quella dei Redskins, anche il KR Morton, ma hanno acquistato il veterano WR Conway dei Chargers, per rimpiazzare L.Coles.
• I Cowboys hanno riconfermato il CB titolare Edwards, con un contratto annuale a 1.000.000 di $, che sembrava in procinto di passare ai Rams.
• I Bills hanno rafforzato in maniera consistente la difesa, soprattutto contro le corse, portando a casa anche il mastodontico Sam Adams, ex DT dei Raiders, dopo il LB Spikes dai Bengals. L'obiettivo è chiaramente quello di contenere R.Williams, che Buffalo deve incontrare due volte a stagione.
• I Panthers hanno firmato con K. Dyson dei Titans, sperando di poter ristrutturare la carriera del promettente ricevitore, che scelto da Tennesse prima di Randy Moss, non ha mai mantenuto le promesse. Dyson si aggiunge a Muhammed e Smith, nel tentativo di migliorare l'anemico attacco dei Panthers.
• I Bears hanno tagliato Marcus Robertson. Il WR, che ha stabilito con 1.400 yard e 84 ricezioni il record di franchigia per i Bears, nell'ormai lontano 1999, non ha più saputo ripetersi su quei livelli, martoriato dai continui infortuni, soprattutto alla schiena.