Chad Pennington, qb dei Jets, decisivo nella corsa al titolo divisionale
I Dolphins fino alla settimana scorsa erano sicuri di averlo in tasca. I Patriots, dopo una incredibile rimonta contro Miami speravano di farcela. I Jets, grazie ad una netta vittoria contro Green Bay, se lo sono aggiudicato. Stiamo parlando del titolo divisionale della AFC East.
I Patriots (campioni in carica) e i Dolphins non riescono ad entrare neanche nel gruppo dei sei ammessi ai playoff. La quinta e sesta squadra qualificata sono, infatti, rispettivamente Indianapolis e Cleveland. Un'altra grande delusa è Denver a cui non è bastata una vittoria contro Arizona.
Le partite di sabato e domenica saranno quindi:
Indianapolis @ N.Y. Jets sabato
Cleveland @ Pittsburgh domenica
Ammesse al secondo turno: Oakland (giocherà tutte le partite di conference in casa) e Tennessee.
Vediamo nel dettaglio cosa è successo, divisione per divisione.
AFC EAST
I Dolphins, a due minuti dalla fine, erano campioni divisionali grazie ad un vantaggio di 3 punti sui Patriots (24 a 21). A fine partita però si sono trovati addirittura fuori dai playoff dopo aver letteralmente buttato via la partita. Due field goal di Adam Vinatieri hanno consegnato ai campioni in carica la vittoria. Il primo ha pareggiato l'incontro quando mancava poco più di un minuto alla fine dei tempi regolamentari; il secondo, dopo due minuti di supplementare, ha fissato il punteggio sul 27 a 24 per New England.
Dopo la vittoria, ai Patriots, non restava altro che sperare in una vittoria di Green Bay sui Jets. Così però non è andata e quindi anche i giocatori di New England dovranno guardarsi i playoff in televisione.
I Jets si aggiudicano il primo posto nella divisione grazie ad una gara superlativa di Pennington che, oltre a mostrare una gran precisione nei lanci (17 su 24 per 196 yard), è anche riuscito a trovare per ben quattro volte un compagno libero nella end-zone. Dopo aver vinto sette volte nelle ultime nove partite, i Jets si presentano come una delle squadre più in forma e con il morale alle stelle per aver conquistato la post-season nonostante una bruttissima partenza (2 vinte e 5 perse).
L'altra squadra divisionale, i Buffalo Bills, ha battuto i derelitti Bengals e chiude con un record di 8-8 che, sebbene abbia negato l'accesso ai playoff, costituisce un grande miglioramento rispetto alla scorsa stagione (cinque vittorie in più).
Classifica finale
1. New York Jets 9-7
2. New England Patriots 9-7
3. Miami Dolphins 9-7
4. Buffalo Bills 8-8
AFC NORTH
Gli Steelers, vincendo contro Tampa sette giorni fa, si erano assicurati il primo posto e, per la contemporanea vittoria di Tennessee, la partita con Baltimore non era importante ai fini della classifica.
Pittsburgh ha vinto 34 a 31 ma ha dovuto faticare parecchio per avere ragione di una delle squadre rivelazione della stagione. In svantaggio di undici punti nel quarto finale, gli Steelers sono riusciti a segnare due touchdown sfruttando le palle perse dai Ravens e le molte penalità commesse da questi ultimi.
Per Baltimore si chiude una stagione che, dopo i tagli estivi al roster, sembrava dovesse portare solo sconfitte e far scivolare i Ravens dietro i Bengals nella divisione. Con un record di sette vinte e nove perse, e soprattutto con la scoperta di molti giocatori di valore, la squadra sembra ben messa per il futuro e sarà sicuramente, già il prossimo anno, da tenere in considerazione nei pronostici per il titolo della divisione.
Pittsburgh dovrà affrontare domenica i Cleveland Browns, usciti vincitori del confronto con gli Atlanta Falcons.
Si tratta di una grande impresa per i Browns che, dopo solo quattro anni dalla loro rinascita, sono già riusciti ad entrare nei playoff. Hanno dovuto fare a meno del quarterback titolare, Tim Couch, che dovrà saltare anche i playoff dopo essersi rotto il perone nel secondo quarto della partita di ieri. Decisivo per la vittoria finale è stato il rookie William Green autore di una corsa di 64 yard che ha fissato il punteggio sul 24 a 16 finale.
I Bengals, già sicuri della prima scelta nel prossimo draft, hanno stabilito il record negativo della franchigia per numero di vittorie (2) e sconfitte (14). Il proprietario Mike Brown ha deciso oggi di licenziare l'allenatore, Dick LeBeau, dopo tre anni di sconfitte (il record vinte-perse in questo periodo è 12-33, il peggiore nella storia della franchigia).
Classifica finale
1. Pittsburgh Steelers 10-5-1
2. Cleveland Browns 9-7
3. Baltimore Ravens 7-9
4. Cincinnati Bengals 2-14
AFC SOUTH
Tennessee è tornata per la prima volta dopo sei anni a Houston, precedente sede della franchigia. I tifosi locali non si sono dimenticati della fuga degli Oilers e hanno accolto con fischi i giocatori dei Titans e il loro presidente.
La partita è stata vinta dagli ospiti 13 a 3 con un solo td segnato e molti errori della squadra di casa. Tennessee chiude la regular season con la quinta vittoria consecutiva e si prepara ad avere un ruolo da protagonista nei playoff.
I Texans, invece, perdono la terza gara consecutiva e concludono, con 4 vinte e 12 perse, la loro prima stagione nella NFL. David Carr, quarterback di Houston, ha subito altri tre sack portando così il totale a 76 (record della lega).
Nell'altro scontro divisionale gli Indianapolis Colts si giocavano l'accesso ai playoff contro Jacksonville.
I Colts si sono imposti 20 a 13 senza mostrare quella forza offensiva che aveva caratterizzato la loro stagione. Manning ha lanciato per sole 146 yard e James, prima di essere sostituito, ha corso per 86 yard, mancando per 11 yard un incentivo di 1.5 milioni di dollari. É stata la difesa l'arma vincente di Indianapolis. Il rookie Dwight Freeney ha aggiunto altri due sack al totale stagionale (13), stabilendo così anche il record della franchigia.
Jacksonville (6-10) chiude con un record negativo per il terzo anno consecutivo. A pagare sarà coach Coughlin, esonerato oggi, a cui non è bastata l'amicizia con il proprietario per salvare il posto. Dopo otto anni ed un record di 19-29 negli ultimi tre anni, finisce l'era Coughlin, caratterizzata da successi iniziali e molte incomprensioni fra giocatori e coach a causa dei metodi troppo duri di quest'ultimo. I tifosi dei Jaguars si augurano che il nuovo coach (si parla di Dennis Green o Nick Saban)riesca a riportare un clima sereno nello spogliatoio. L'allontanamento di Coughlin dovrebbe favorire la squadra anche nel dialogo con i free-agent che ora non scapperanno più al solo sentire nominare Jacksonville. Unica nota positiva del weekend per i Jaguars è il completo recupero del running back Fred Taylor, capace, dopo aver rinunciato a parte delle tre passate stagioni a causa di infortuni, di guadagnare quest'anno 1314 yard.
Classifica finale
1. Tennessee Titans 11-5
2. Indianapolis Colts 10-6
3. Jacksonville Jaguars 6-10
4. Houston Texans 4-12
AFC WEST
Nell'anticipo di sabato i Raiders, battendo Kansas City 24 a 0, avevano conquistato il titolo della divisione e il diritto di giocare in casa tutte le partite dei playoff con squadre della conference.
Fra le squadre in campo domenica solo i Denver Broncos avevano ancora qualche speranza. La vittoria di Cleveland ha però tolto ogni chance e quindi i Broncos hanno affrontato Arizona col solo stimolo di voler chiudere la stagione con nove vittorie. Clinton Portis, grazie a due touchdown e 228 yard guadagnate, conduce alla vittoria Denver e sembra avviato verso il titolo di rookie dell'anno. Bisogna anche far notare la scarsa resistenza offerta dalla difesa dei Cardinals. Lo score finale sarebbe stato più elevato se i Broncos fossero riusciti, nel primo tempo, ad essere più incisivi nella red-zone.
Finisce la stagione anche per i San Diego Chargers che, nonostante un'ottima partenza (6 vinte e 1 persa) hanno chiuso all'ultimo posto nella classifica di divisione. Nonostante 14 punti di vantaggio, i Chargers sono riusciti a farsi rimontare nei tempi regolamentari e addirittura a perdere nel tempo supplementare quando il kicker della squadra avversaria, i Seahawks, ha centrato i pali da 24 yard.
A pari merito con i Chargers hanno terminato la loro stagione i Kansas City Chiefs. Privi del running back Holmes non sono riusciti ad impostare un buon gioco di corse ed hanno guadagnato solo 176 yard totali. Il prossimo anno, una volta tornato Holmes, e se il quarterback Trent Green dovesse ripetere gli ottimi numeri di questa stagione, i Chiefs potranno prendersi qualche soddisfazione in più e magari puntare in alto.
Classifica finale
1. Oakland Raiders 11-5
2. Denver Broncos 9-7
3. Kansas City Chiefs 8-8
San Diego Chargers 8-8