Bracketology

La cosiddetta bracketology è una "scienza" giornalistica e non, concettualmente simile al nostro calciomercato, dove ogni giornalista o semplice appassionato si avventura nel predire quali saranno a suo dire le squadre che partecipano al Torneo NCAA (il tabellone si chiama bracket).

Con il rischio di ripetere cose che alcuni già  sanno già , iniziamo spiegando come vengono scelte le partecipanti alla Big Dance.

Innanzi tutto ci sono le 31 squadre che vincono il proprio Torneo di Conference con un "automatic bid" (la Ivy League è l'unica a non avere un Torneo finale e quindi l'automatic bid viene assegnato alla vincitrice della regular season) e le 34 selezionate dal Committee durante il cosiddetto "Selection Sunday" con un "at-large bid".

La scelta del Committee non viene effettuata in base a calcoli o regole prefissate poiché nella NCAA squadre con risultati identici posso avere storie diverse (oggi Kentucky e East Tennessee State 18-8 ma nessuno può aver dubbi sulla differenza tra le due) e quindi oltre al record W-L prende in considerazione il RPI, i risultati contro squadre del ranking ed eventuali vittorie di prestigio.

Una volta scelte le squadre si costruisce un tabellone ad eliminazione diretta suddiviso in 4 Regions all'interno dei quali vengono fatti accoppiamenti tra le teste di serie col metodo 1-16, 2-15 e così via.

Quelli più attenti di voi avranno notato che le squadre invitate sono 65 perché da alcuni anni è stato inserito un Opening round tra la 64^ e la 65^ squadra con la vincitrice che entra nel tabellone principale come n.16 di un Region.

Per tornare alla bracketology bisogna evidenziare che questa "scienza" comincia ad essere studiata già  ad inizio anno, viene approfondita quando mancano alcune partite alla fine della regular season ma raggiunge il culmine il sabato precedente il Selection Sunday.

Le squadre vengono normalmente suddivise tra "Lock", quelle sostanzialmente certe di prendere parte alla Big Dance indipendentemente da tutto, "Probables" e "on-the-bubble" cioè quelle che probabilmente verranno scelte e quelle che invece nutrono delle speranze ma dipenderanno dalle scelte del Committee.

E' chiaro che quando una "Lock" vince il suo Torneo di Conference e guadagna un automatic bid, libera un at-large bid per le squadre "on-the-bubble".

ACC

Lock: UNC (2^ nella classifica RPI*), BC (le ultime 2 sconfitte con UNC e Duke non sono una macchia per la stagione ma la prossima partita con Virginia Tech sarà  decisiva), Virginia Tech ("solo" 17-7 ma la sweep di UNC e la vittoria in trasferta con Duke sono delle garanzie)
Probable: Duke (4 sconfitte consecutive ne hanno provocato il declassamento, comunque la successiva vittoria in trasfera con BC, l'essere 11^ nel RPI e 3^ SOS* sono dei validi biglietti da visita)
on the Bubble: Clemson (dopo il 17-0 iniziale ha una serie aperta di 2-6 ma la 25^ nella RPI l'aiuterà ), Virginia (diverse vittorie discrete sdove spiccano la sweep di Maryland e la vittoria con Duke)

Atlantic 10

Probable: Xavier (44^ nel RPI nonostante la Conference sia di medio livello, è 8-5 contro le prime 100 del RPI)
on the Bubble: UMass (purtroppo per lei è 0-4 contro le prime 50 del RPI), Rhode Island (sta guidando la Conference ma il calendario di pre-season molto semplice la penalizza nel RPI)

Big Ten

Lock: Wisconsin (la 6^ RPI e il 26-2 sono entrembe una garanzia), Ohio State (non fosse altro per Greg Oden, comunque è 23-3)
Probable: Indiana (22^ RPI, vittorie chiave con Soutern Illinois e Wisconsin anche se sconfta in 3 delle ultime 4 partite)
on the Bubble: Illinois (46^ RPI, ma 6-6 in Conference e 5-9 contro le prime 100 RPI non sono grandi numeri; brutta tegola l'incidente stradale che ha coinvolto 2 suoi giocatori), Michigan (18-9 ma 3-7 contro le prime 50 squadre RPI e un calendario molto scadente), Purdue (essendo 4-6 contro le prime 50 RPI punta molto sulla 37^ RPI), Michigan State (con un 4-7 contro le prime 50 anche lei punta molto sulla 31^ RPI, a suo vantagio ha vittorie non-conference con Texas e BYU ma potrebbe pesare la sconfitta di 24 in trasferta contro Purdue)

Big 12

Lock: Texas A&M (22-4, sconfitta di 3 punti con UCLA e 9-3 contro le prime 100 RPI), Kansas (14^ RPI, ha vittorie prestigiose in non-conference con Florida e Boston College), Texas (19-7 e 3-5 contro le prime 50 RPI ma al Torneo NCAA non potrà  mancare Kevin Durant)
Probable: Kansas State (19-8 ma senza vittorie chiave e con un RPI che risente del calendario semplice anche se non sono mancate un paio di sconfitte inattese)
on the Bubble: Texas Tech ("solo" 17-10 ma in quanto 13^ SOS, a suo favore c'è la sweep di Texas A&M), Oklahoma State (36^ RPI e vittorie di prestigo in non-conference con Missouri State e Pitt)

Big East
Lock: Pittsburgh (4^ RPI e 8^ SOS), Georgetown (20-5 con una serie aperta di 9 vittorie)
Probable: Marquette (20-7 e 33^ RPI con vittorie di prestigio con Duke e Pitt anche sesconfitta nelle ultime 2 partite)
on the Bubble: Louisville (17-8 senza particolari spunti prima delle ultime 2 vittorie con Pitt e Marquette), West Virginia (19-6, la vittoria contro UCLA sarà  molto importante), Notre Dame (19-6, può vantare 2 belle vittorie in non-conference con Maryland e Alabama ma ha anche 2 sconfitte con squadre oltre la 100^ RPI), Syracuse (19-8 con un RPI medio e senza spunti degni di nota), Villanova (18^ RPI e 6^ SOS, una vittoria con Georgetown è l'unico fatto degno di nota)

Big South

Lock: Winthrop (76^ nella RPI per la estrema debolezza della sua Conference, è stata però sconfitta solo dalle n.2, 6, 15 e 26 della classifica RPI)

Colonial

Lock: Virginia Commonwealth (21-6, ha perso la partita di BracketBusters*)
Probable: Old Dominion (21-7 e 45^ RPI con una vittoria di prestigio in non-conference con Georgetown )
on the Bubble: Hofstra (partita 0-3 si trova ora 19-8 ma 3 sconfitte contro squadre oltre la 190^ RPI sono un pesante fardello), Drexel (19-7, dopo aver battuto in sequenza Villanova e Syracuse era entrata nel ranking ma ne è uscita subito dopo soprattutto a causa del debole calendario; ha vinto una importante partita di BracketBusters in trasferta a Creighton)

C-USA

Lock: Memphis (23-3 e 9^ RPI nonostante abbia giocato e vinto 18 partite con squadre oltre la 100^ RPI)

Horizon League

Lock: Butler (22-4 e un 7-2 contro squadre nelle prime 100 RPI)
on the Bubble: Wright State (21-8, è però 180^ SOS)

Missouri Valley

Lock: Southern Illinois (22-5, 5^ RPI e vittoria contro Butler nel BracketBusters sono più che sufficienti)
Probable: Creighton (28^ RPI e 27^ SOS, ha un prestigioso 5-2 con squadre tra le prime 50), Missouri State (43^ RPI ha una prestigiosa vittoria di non-conference con Wisconsin)
on the Bubble: Bradley (comparsa grazie alla difficoltà  del girone che l'ha portata 30^ RPI, ha vinto con Va Commonwealt la sua partita di BrackeBusters)

Mountain West

Lock: Air Force (13^ RPI, in non-conference ha perso solo con Duke e da 2 mesi è nei ranking AP e Coaches)
Probable: BYU (19-6, le 2 partite giocate in non-conference contro squadre tra le prime 50 le ha perse ma è comunque 20^ RPI), UNLV (12^ RPI, il 21-6 è impreziosito da 4 belle vittorie di non-conference in trasferta con squadre tra le prime 100 tra cui Nevada e Texas Tech)
on the Bubble: San Diego State (61^ RPI, superfavorita di prestagione, ha avuto un pessimo inizio nelle partite di Conference dal quale si stava riprendendo ma l'ultima sconfitta con Wyoming l'ha messa in una posizione molto difficile)

Pac-10

Lock: UCLA (1^ RPI da 2 mesi e sempre in entrambi i ranking), Arizona (10^ RPI e 1^ SOS, è 17-9 ma tutte le sconfitte sono venute con squadre tra le prime 50)
Probable: Oregon (20-7 nonostante 3 sconfitte consecutive e 5 nelle ultime 6, è pero 34^ RPI e può vantare una vittoria con UCLA), Washington State (24^ RPI ma 103^ SOS nonostante vittorie di non-conference con BYU, Kentucky e Texas A&M)
on the Bubble: USC (i doppi sweep di Arizona e Oregon sono il fiore all'occhiello dell'attuale 19-7), Stanford (39^ RPI e 26^ SOS, può fregiarsi di una vttoria con UCLA ed un complessivo 6-4 con le prime 50 squadre)

SEC

Lock: Florida (7^ RPI e n.1 di entrambi I ranking per gran parte della stagione
Probable: Alabama (appena uscita dai rankings, ci rientrerà  dopo la vittoria appena ottenuta ai danni di Alabama), Kentucky (8^ RPI e 2^ SOS, le 3 sconfitte consecutive, anche se con squadre tra le prime 25, l'hanno declassata)
on the Bubble: Mississipi (il 6-6 di Conference e un calendario di non-conference mediamente ridcolo appesantiscono la sua posizione), Tennessee (16^ RPI e 4^ SOS rivalutano il 18-9 e si spiegano con un 4-3 di non-conference contro squadre tra le prime 100), Arkansas (16-10 e 5-7 di Conference ma 41^ RPI e 11^ SOS; la classica situazione che dipende dal Committee)

WAC

Lock: Nevada (gioca in una Conference debole ed è 121^ SOS ma un 23-2 e la presenza costante in entrambi i ranking sono risultati che non vengono per caso)
Probable:
on the Bubble: New Mexico State (71^ RPI, ha vinto la sua partita di BracketBusters ma si gioca la credibilità  nelle partite di ritorno con Nevada e Utah State visto che in non-conference ha giocato una sola partita con squadre tra le prime 100 prendendo una discreta ripassata da Arizona), Utah State (52^ RPI, vale il discorso appena fatto per NMS)

Per queste Conference solo la vincitrice del Torneo potrà  prendere parte alla Big Dance:
– America East favorita Vermont con Albany in agguato
– Atlantic Sun favorite sono East Tennessee State e Belmont
– Big West favorite sono Long Beach State e Cal State Fullerton
– Big Sky favorita su tutte è Weber State
– Ivy League favorite Pennsylvania, Cornel e Yale
– MAAC favorita è Marist ma Siena, Niagara e Loyola (MD)
– Mid-Continent netta favorita è Oral Roberts
– MEAC assoluta favorita è Delaware State
– MAC lotta a 4: Akron, Kent State, Miami (OH) e Toledo
– NEC favorita è Central Connecticut State
– Ohio Valley su tutte è favorita Austin Peay
– Patriot League Holy Cross e Bucknell se la giocano
– Southern favorite sono Davidson e Appalachian State
– Sun Belt se la giocheranno South Alabama e Western Kentucky con La Monroe di rincorsa
– Southlan favorite Texas A&M CC, Sam Houston State e Northwestern State
– SWAC girone tra i più equilibrati con 5 squadre comprese in 2 partite
– WCC Santa Clara è favorita su Gonzaga

Tanto per dimostrare che il record W-L nel college basket conta ma fino ad un certo punto, Vermont, Holy Cross, Oral Roberts e Davidson/Appalachian State se non vincono il rispettivo Torneo di Conference rischiano di andare al NIT e non al NCAA nonostante una stagione con 20+ vittorie perché i numeri sono in buona parte figli di un estremamente facile con molte partite contro squadre oltre la 200^ RPI.

Ad ulteriore riprova che il bello del college basket sta anche nell'assoluta inattendibilità  delle season preview settembrine e nel fatto che per andare al Torneo NCAA il nome conta ma non è tutto, ci sono diverse squadre più o meno attese che resteranno fuori dalla Big Dance a meno di una loro sorprendente vittoria del Torneo di Conference: Northern Iowa (15-12, 87^ RPI e sconfitta ben 5 volte da squadre oltre la 100^ posizione), Wichita State (16-11 dopo una partenza 8-0 e 81^ RPI), Gonzaga (18-10, 71^ RPI ma 3-6 con le squadre tra le prime 50), UConn (16-10, 85^ RPI e con un 0-6 contro le prime 50), Georgia Tech (17-9, 47^ RPI, purtroppo ha ben 8 squadre della sua Conference con posizione RPI migliore), Oklahoma (14-10 e 83^ RPI, ha le ultime 4 partite contro squadre tra le prime 100 con cui ha ora un mediocre 3-9) e Washington (16-10, 82^ RPI e 2-7 contro le prime 50), oltre alle 2 squadre sconfitte delle scorse Final Four, LSU (14-12, 100^ RPI e con il solo merito: aver battuto Texas A&M anche se ad inizio stagione) e George Mason (14-13, 135^ RPI e 2-11 contro le prime 50).

LEGENDA
RPI (Rating Percentage Index) è la classifica frutto di un algoritmo che parametra le vittorie e le sconfitte in funzione degli avversari
SOS (Strenght of Schedule) è la classifica fatta in base alla difficoltà  del proprio calendario
BracketBusters è un week-end di partite che la ESPN organizza tra squadre di mid-major Conference in modo da offrire loro ulteriore visibilità  televisiva e maggiori possibilità  di essere selezionate per il Torneo NCAA.