A.J.Graves, MVP del torneo
Il preseason NIT è finito e Butler ha continuato a sorprendere tutti vincendo la Finale tra Bulldogs.
Il National Invitational Tournament prestagionale è un torneo ad invito organizzato dalla NIT, una associazione assorbita dalla NCAA circa 2 anni fa con una transazione economica al termine di una lunga battaglia legale, dopo che fino al primo dopoguerra rappresentava il punto di riferimento per il mondo hoops.
A questo torneo vengono invitate 16 squadre e suddivise in un tabellone ad eliminazione diretta che prevede lo svolgimento di semifinali e finali (si gioca anche il 3°-4° posto) al Madison Square Garden di New York.
Quest'anno il primo turno non ha offerto particolari spunti a se non per la fatica fatta da Tennessee (25) per battere Fordham in una gara caratterizzata da 55 palle perse e 51 falli, ma grazie ai rimbalzi offensivi che hanno consentono loro di dare più tiri e ad una maiuscola prestazione di Chris Lofton che segna 30 punti in 26 minuti nonostante già nel primo tempo avesse commesso 3 falli, i Vols riescono ad evitare la sconfitta.
Nel secondo turno c'è la prima sorpresa, perché se Indiana è orfana di Mario Killingsworth e coach Sampson per ora ha portato a Bloomington più problemi che altro, Butler non è una corazzata ed ha anche perso 3 titolari di una squadra che lo scorso anno non è stata invitata al Torneo NCAA nonostante un buon 19-12 per aver perso partite con squadre mediocri come Youngstown State e Wright State.
Dopo un primo tempo equilibrato IU da uno strappo all'inizio del secondo tempo e, dopo 2 liberi per un tecnico alla panchina di Butler, si trova con 12 punti di vantaggio a 11 minuti dalla fine. A questo punto gli Hoosiers inspiegabilmente si bloccano, perdono 7 palle, commettono 7 falli e subendo un parziale di 25-8, finiscono col perdere 60-55 una partita che permette ai Bulldogs di raggiungere al MSG di New York squadre molto molto più quotate e presenti nel ranking come Tennessee, Gonzaga e North Carolina.
Prima semifinale: North Carolina-Gonzaga
Primo scontro di sempre tra questi college, e prima vittoria di sempre dei Zags ai danni di una n.2 del ranking. In una partita decisa da 8 punti di scarto la differenza l'hanno fatto il 52% dal campo di Gonzaga contrapposto ai 12 liberi sbagliati da UNC che ha avuto Hansbrough limitato a 9 punti con solo 5 tiri tentati.
Seconda semifinale: Tennessee-Butler
Partita dal basso punteggio, anche questa decisa dalle percentuali di tiro con un inaccettabile 26% di Tennessee a cui ha aggiunto 10 errori dalla lunetta; di contro una Butler preparata all'eveniensa, svolge il suo compito e contro il pressing a tutto campo dei Vols commette solo 16 turnover.
Finale 3°-4° posto: North Carolina-Tennessee
Partita decisa fin dalle prime battute con Hansbrough che segna da sotto ed i suoi compagni non sbagliano sugli scarichi quando lui viene raddoppiato mentre il pressing di Tennessee non produce particolari risultati ed i Tar Heels finiscono il primo tempo avanti di 21. Nel secondo le cose cambiano con i Vols che migliorano al tiro, costringono a diversi errori gli avversari e provocano una violenta reazione a coach Williams che si gode la vittoria senza particolare gioia per come i suoi hanno gestito il vantaggio.
Finale 1°-2° posto: Gonzaga-Butler
Il punteggio non rispecchia pienamente il merito con cui Butler vince la sfida tra i Bulldogs con i Zags che sono stati sotto di 16 a 5 minuti dalla fine prima di riuscire a ridurre il margine ad un livello più accettabile; Butler domina la partita perdendo solo 8 palloni, tirando bene da 3pti e ottimamente dalla linea della carità .
Al termine del Torneo è stato facile assegnare il titolo di MVP ad A.J.Graves di Butler che nelle 4 partite del NIT ha segnato 89 punti ma mi piace segnalare come si sia messo in mostra Jason Smith, segnalato nella preview della Mountain West Conference come un buon prospetto in proiezione NBA, che nelle 2 sconfitte subite da Colorado State ha giocato 84 minuti (contro Baylor ci sono stati 2OT) registrando 2 doppie-doppie da 10-15 e 25-19, adornate da 6 stoppate e solo 4 falli.
Segnatevi questo nome, sono convinto che sarà presente in molti mock draft nella primavera 2008!