Deron Williams è stato il clutch player per i Fighting Illini nella strada verso le Final Four
Il regional di Chicago ci ha regalato delle partite a dir poco entusiasmanti, degne di una vera e propria finale per il titolo giocata in anticipo, ed ha sancito il nome della partecipante alle Final Four di St. Louis che si terranno nel prossimo weekend, premiando la grandiosa rimonta di Illinois nella finale disputata contro Arizona.
Facciamo un passo indietro per capire come sono arrivate le due squadre a giocarsi l'accesso alle Final Four.
Semifinals
I numeri uno del tabellone, i Fighting Illini, hanno proseguito la loro corsa verso il traguardo con la vittoria per 77-63 ai danni di Wisconsin-Milwaukee, inaspettatamente arrivata fino a questo punto.
I protagonisti sono stati ancora una volta Dee Brown e Deron Williams, autori di 21 punti ciascuno: Brown in particolare ha fornito una migliore prestazione al tiro rispetto a quelle precedenti, chiudendo con 7/12 dal campo in totale con 5 tiri da tre a segno su 8 tentativi.
Partiti con un 21-15 ad inizio match, grazie a 10 punti fulminei proprio di Brown, i Fighting Illini si sono portati poi sul 36-26 con 2:20 sul cronometro del primo tempo grazie ad una tripla ancora di Brown ed a due canestri da sotto di Roger Powell, tutto ciò nell'arco di soli 45 secondi.
Deron Williams ha poi aperto la ripresa con 8 punti in tre minuti e mezzo, spingendo la leadership dei suoi fino al 51-37, ma Illinois ha subito una mini-rimonta da parte dei Panthers, arrivati a sette punti di distacco sul 58-51.
Da quel momento in poi i Panthers non sono più riusciti ad avvincinare ulteriormente gli avversari perchè Brown e Williams hanno creato un nuovo cuscinetto di distanza infilando una tripla ciascuno, costruendo un vantaggio di 64-51 con otto minuti da giocare, senza dare a Wisconsin-Milwaukee possibiltà di replica sino alla fine.
I Panthers hanno avuto 32 punti da Joah Tucker che ha registrato un 12-18 al tiro contro il 10-39 complessivo dei compagni, mentre McCants è stato tenuto a 13 punti con 4/17 dal campo.
Per Illinois, oltre ai già citati Brown e Williams, doppia doppia di Augustine con 11 punti e 10 rimbalzi e buona prova di Powell che ha chiuso con 12 e 9.
L'altra semifinale ha visto Arizona sconfiggere Oklahoma State per 79-78, con Salim Stoudamire a prendersi la responsabilità dell'ultimo tiro e con Channing Frye diventato incontenibile negli ultimi minuti.
In una partita dal punteggio sempre vicino, i senior dei Wildcats si sono presi i compagni sulle spalle per portarli alla finale del Regional: Stoudamire e Frye hanno infatti combinato per gli ultimi 15 punti di Arizona, rispondendo agli avversari tiro dopo tiro tenendo il punteggio in linea, fino ad arrivare agli ultimi 90 secondi, sconsigliati ai deboli di cuore.
Channing Frye ha infatti colpito con un jumper corto dando il 77-76 ai 'Cats; Joey Graham ha poi risposto regalando il +1 ai Cowboys con 20 secondi sul cronometro, preparando la scena a Salim Stoudamire.
La guardia di Arizona è andata incontro a Frye per quello che sembrava un normale pick'n'roll, ma decidendo poi di fare tutto da sè dribblando un paio di difensori ed alzandosi per il jumper della vittoria seguito immediatamente dal timeout finale di Oklahoma State.
Il tiro della disperazione di John Lucas non è andato a segno ed i Cowboys se ne sono tornati a casa con la coda tra le gambe, dopo una stagione che aveva fatto credere loro nel raggiungimento quantomeno delle Final Four.
Stoudamire ha chiuso con 19 punti dei quali 11 nei 6 minuti conclusivi, mentre Frye ed Hassan Adams hanno concluso entrambi in doppia cifra sia di punti che di rimbalzi, 15 e 10 il primo e 19 e 10 il secondo. Per Oklahoma State 26 sono stati i punti di Graham, McFarlin ne ha aggiunti 15 e Lucas ha chiuso con 13.
Regional Final
Chissà se Lute Olson sarà riuscito a chiudere occhio in queste notti, e chissà se vi sono riusciti i suoi giocatori.
Errori e turnovers hanno condannato i Wildcats, sconfitti da Illinois per 90-89 in overtime, rei di avere sprecato un consistente vantaggio di +15 con soli 4 minuti da giocare, incapaci di amministrare quanto di bello avevano fatto in partita.
Tutto è cominciato quando la partita sembrava chiusa ed i primi pensieri a St. Louis si stavano impadronendo delle menti dei giocatori di Arizona.
Sotto per 75-60 dopo una tripla di Frye, i Fighting Illini hanno tenuto fede al proprio nickname ed hanno cominciato a combattere per poi coronare una rimonta degna di una sceneggiatura hollywoodiana, una rimonta che sembrava insperata.
Rimonta che è partita dalle mani di Luther Head con due tiri consecutivi da tre punti e che è proseguita con un canestro in penetrazione di Dee Brown per poi tornare nelle mani di Head, autore di una fulminea palla rubata recapitata direttamente nel canestro avversario.
Con 45 secondi sul cronometro Head ha poi regalato a Brown l'assist per altri due punti, e quando, nella rimessa successiva, Jack Ingram è riuscito a deviare la palla, Illinois ha cominciato a crederci sul serio e nel possesso successivo Deron Williams ha pareggiato il match con un tiro da tre punti, il più importante messo a segno nella sua carriera al college.
Il tentativo di vittoria di McLelland e quindi di Stoudamire non è andato a buon fine, mandando la partita in overtime con tutta l'inerzia del mondo a favore di Illinois; il supplementare ha visto gli Illini appropriarsi del match andando in vantaggio di 4 punti con un minuto rimasto, vantaggio accorciato da una giocata da tre punti di Hassan Adams, autore di un canestro in entrata con tanto di tiro libero convertito. Con un'ultima possibilità per vincere, Arizona ha eseguito come peggio si poteva lo schema assegnato e lo stesso Adams si è trovato a dover sparacchiare un tiro da tre punti che non ha nemmeno visto il ferro, facendo finire nel peggiore dei modi il sogno di Stoudamire di disputare almeno una Final Four.
Deron Williams, eroe della partita, ha chiuso con 22 punti, 4 tiri da tre negli ultimi 9 minuti, 9 assists ed una difesa asfissiante su Stoudamire che ha causato alla stella dei 'Cats un pessimo 2/13 dal campo; Head ha segnato 20 punti, Powell 16 e Dee Brown 15.
Per Arizona, Frye ha terminato con 24 punti e 10 rimbalzi e con una prestazione dominante ed Hassan Adams ha siglato 21 punti e 10 rimbalzi prima di scagliare l'ultima inascoltata preghiera agli dei del basket.
Per Illinois la sfida prosegue sabato sera nella prima delle due semifinali, con il match contro Louisville e coach Pitino per l'accesso alla finalissima.