B.J. Upton ieri ha corso parecchio fra le basi…
Sciacciati in una divisione che ha Red Sox e Yankees, i Tampa Bay "da quest'anno solo" Rays ci hanno messo più di tutte le altre squadre della recente espansione ad arrivare ai playoff.
I Marlins - infatti - hanno già addirittura vinto le World Series due volte, i Diamondbacks una, i Rockies sono "solo" approdati alle World Series, perdendole lo scorso anno proprio contro i Red Sox.
Ma come le precedenti cinque volte, nella prima postseason raggiunta la squadra di espansione passa il turno. E' accaduto finalmente anche a Tampa Bay ieri pomeriggio, quando Grant Balfour, un trentenne journeyman con 151 inning in carriera, ha mandato strikeout nientemeno che Ken Griffey Jr. (611 HR in una carriera da Hall of Famer).
Ed è in sintesi un po' la storia di questa stagione dei Rays, che da perenni ultimi sono diventati campioni. Crolleranno in maggio, poi in giugno, non arriveranno all'All Star Game, agosto li farà a pezzi, non sanno che cosa si prova, la pressione della pennant race. A forza di aspettare che crollassero loro, per non sbagliarsi, hanno vinto la divisione.
Ed ieri sera, come solo le grandi squadre ammazzaserie sanno fare, hanno vinto le ALDS per 3-1 contro i Chicago White Sox, i campioni della AL Central.
Subito e sempre in vantaggio, la partita ha visto due protagonisti, il giovane B.J. Upton, che ha battuto due HR (tre il suo totale nella serie) ed il partente Andy Sonnanstine, che in 5 inning e due terzi ha concesso solo tre valide, tra le quali i solo-HR di Paul Konerko e Jermaine Dye, ma che ha tenuto le temute mazze avversarie molto sotto il loro standard.
E dall'inizio, secondo battitore della partita, Upton ha mandato la pallina nelle tribune di sinistra per l'1-0. Gavin Floyd, partente di Chicago, concede subito un singolo a Carlos Pena, ma poi si ricompone e completa la parte alta del primo. Gabe Gross, l'esterno destro arrivato da Milwaukee a stagione iniziata ruba un home run ad A.J. Pierzynski nella parte bassa del primo, strozzando in gola l'urlo ai 40,454 che vedevano già il pareggio.
Sonnanstine concede una valida a Paul Konerko, ma null'altro. Upton ripete l'impresa nel terzo inning quando ne spedisce una sull'estremo della trribuna di centro-sinistra, 2-0. Floyd manda K sia Carlos Pena che Evan Longoria, limitando i danni. Tre facili out per Sonnanstine consolidano il vantaggio.
Nel quarto, forse l'inning decisivo, Floyd commette l'errore di regalare la BB a Carl Crawford, è l'inizio di una serie di disastri per gli White Sox. Sul conto pieno Joe Maddon manda Crawford e sulla gran linea a sinistra di Cliff Floyd, Crawford prosegue fino a casa – il tiro a casa non in tempo ed errato – schizza via – e Floyd finisce in terza base. Entra subito il 4-0 quando Dioner Navarro batte una valida a destra. Fine per Floyd. Entra Richard ed induce subito un doppio gioco che pulisce le basi. La cosa sembra risvegliare le mazze di Chicago con Paul Konerko che manda una bomba a sinistra – vedere Sonnanstine prima del lancio fare no no no con la testa a Navarro sembra quasi ironia.
Il singolo di Akinori Iwamura apre il quinto, ancora una volta Tampa Bay ha uomini sulle basi. Upton lo manda in seconda con una rimbalzante, Pena lo manda a casa, 5-1, ristabilito il vantaggio di quattro ed il silenzio dell'US Cellular Field. Sonnanstine questa volta chiude il quinto con tre out.
Richard regala la BB a Crawford, con due out carl ruba seconda e terza, ma non riesce ad andare a casa. Con due out nel sesto arriva la bomba di Jermaine Dye, 5-2. Maddon decide di andare nel bullpen. J.P. Howell fa il suo dovere.
Doppio di Jason Bartlett, ancora un leadoff in base, contro Octavio Dotel, sarà l'unico battitore per lui. Entra Matt Thronton, ma Pena manda a casa Bartlett per il 6-2 con un gran singolo a destra, frutto di una bellissima at bat. La folla inzia a preoccuparsi. Howell manda K Griffey e induce alla candela Nick Swisher. Fine del settimo, sempre 6-2.
Grant Balfour entra per Tampa. L'ottavo fila via veloce, ma il compito più arduo resta chiudere la partita. Maddon sceglie di restare con Balfour.
Jim Thome batte nello shift per il primo out, Gross insegue e cattura la volata di Konerko. L'ultimo out è il K di Griffey.
Tampa Bay ospiterà garauno e garadue delle ALCS il 10 e l'11 ottobre.