Carson Palmer mostra il trofeo di miglior giocatore della partita
L'Orange Bowl, in cui si affrontavano le due migliori università non il lotta per il titolo nazionale, i Southern California Trojans (10-2) e gli Iowa Hawkeys (11-1), è stato l'occasione per vedere all'opera due dei migliori quarterback della nazione, Carson Palmer, destinato ad essere la prima scelta nel prossimo draft, e Brad Banks, senior di Iowa.
Carson Palmer, dopo aver conquistato il mese scorso l'Heisman Trophy, precedendo proprio Banks, ha ancora una volta fatto meglio del rivale. È stato votato MVP dell'Orange Bowl dopo aver condotto, con 303 yard lanciate e un touchdown, i Trojans al successo per 38 a 17.
Banks ha giocato la peggior partita della stagione completando solo 15 passaggi su 36 per 204 yard e lanciando un intercetto. Considerato il quarterback collegiale più efficiente della nazione, ha sofferto per tutta la gara la velocità della difesa avversaria. Nonostante l'assenza del safety Troy Polamalu, la difesa di USC è riuscita a bloccare Banks, facendogli lanciare un touchdown soltanto a partita già decisa, quando mancavano 34 secondi alla fine.
Palmer, al contrario, è stato decisivo nel riuscire a convertire due terzi down di nove e dodici yard tenendo vivo il drive dei Trojans all'inizio del terzo quarto quando il punteggio era ancora in parità . Dopo un primo tempo giocato a livelli non eccezionali, ha dimostrato di essere degno del trofeo vinto, completando 11 su 14 passaggi e lanciando un touchdown.
Per USC è stato notevole anche il contributo, nella sua ultima partita da collegiale, del tailback Justin Fargas (figlio di Antonio, popolare attore nella serie Starsky e Hutch). Fargas ha corso per 122 yard e due touchdown.
Non male per un ragazzo cui è stato detto, dopo tre operazioni in otto mesi nel 1998 e 1999, che non avrebbe potuto più giocare a football. Ancora oggi chi ha visto la gamba destra del giocatore deformata durante la partita Michigan-Wisconsin non crede ai propri occhi. Dopo essersi trasferito dal Michigan in California ed aver perso un anno di eleggibilità , Fargas è tornato ora il giocatore che aveva stupito tutti prima dell'infortunio. Nell'Orange Bowl è stato protagonista di una corsa, terminata nella end-zone, di 50 yard contro una difesa che quest'anno aveva concesso solo 69 yard corse a partita.
Lo stesso Palmer ha dichiarato che la performance del tailback ha inspirato la squadra."Sono orgoglioso del mio compagno. Con lui in campo Iowa doveva preoccuparsi anche delle sue corse, dandomi quindi la possibilità di giocare senza pressioni".
I tailback di USC sono riusciti a guadagnare 245 yard permettendo all'università di controllare il gioco (38 minuti di possesso contro 22 di Iowa). Oltre a Fargas, il giochi di corsa di USC hanno visto emergere anche Sultan McCullough (76 yard e un touchdown in 12 tentativi).
Importanti anche i ricevitori Mike Williams, Keary Colbert e Kareem Kelly. Williams, freshman, ha concluso una stagione da record ricevendo 6 passaggi per 99 yard totali ed un touchdown. Colbert, junior, ha ricevuto sei passaggi per 81 yard ed il senior Kelly ha guadagnato 74 yard in tre ricezioni, inclusa una da 65 yard che ha favorito il primo touchdown offensivo di USC dopo che C.J. Jones ha ritornato il kickoff iniziale, correndo per 100 yard e segnando un touchdown.
Anche la difesa di Southern California ha avuto un ruolo fondamentale nella vittoria. I Trojan hanno annullato il running back di Iowa Fred Russell che aveva una media di 122 yard a partita. Nell'Orange Bowl ha guadagnato solo 45 yard in nove tentativi.
Sul gioco finale del primo tempo Southern California ha dato una svolta decisiva alla partita. Con il punteggio sul 10 pari e 10 secondi da giocare, Iowa era ad una yard dalla end-zone dei Trojans. La difesa di questi ultimi però è riuscita a mettere fretta a Banks che ha sbagliato un lancio diretto verso Maurice Brown. Irregolarità della linea offensiva di Iowa facevano annullare un field goal trasformato da Nate Kaeding. Sul successivo tiro di Kaeding, il pallone è stato bloccato da Bernard Riley che mandava quindi le squadre al riposo sul 10 pari.
Al ritorno in campo dopo l'intervallo USC ha segnato un touchdown di 18 yard con Mike Williams portandosi in vantaggio 17 a 10. Nel drive Palmer è stato perfetto, completando cinque passaggi su cinque.
Due drive dopo i Trojans hanno percorso 99 yard in sette giochi culminati con il touchdown di 50 yard di Fargas. Nell'ultimo quarto hanno segnato un touchdown con Sultan McCullough (corsa di 4 yard) e un altro con il fullback Sunny Byrd (corsa di 6 yard) fissando il punteggio sul 38 a 10.
Un touchdown di Iowa con Maurice Brown a 34 secondi dalla fine interrompeva la serie di 28 punti consecutivi di Southern California. Il punteggio finale era quindi 38 a 17 per i Trojans.
La vittoria dell'Orange Bowl aumenta i rimpianti di Palmer e compagni. Se non ci fossero state le sconfitte con Washington State e Kansas State ora la squadra di Pete Carroll potrebbe sfidare Miami per il titolo nazionale. Resterà comunque un'ottima annata per Southern California che, soprattutto nelle partite finali, ha dimostrato di non avere rivali.