Randy Johnson saluta New York e passa ai D-backs
L'inizio del nuovo anno ha segnato sostanzialmente una fase di stallo nelle trattative di mercato, con una netta flessione del numero di contratti conclusi rispetto alle settimane precedenti. Pur in un'atmosfera di calma apparente, nel periodo che va dal 29/12/2006 al 08/01/2007, oggetto del presente numero della rubrica, alcune squadre hanno comunque messo a segno colpi importanti come Aubrey Huff ai Baltimore Orioles e Keith Foulke ai Cleveland Indians. E' però la notizia del trasferimento di Randy Johnson agli Arizona Diamondbacks (in una trade che ha portato ben quattro giocatori a New York) a guadagnare gli onori della cronaca con gli Yankees che, dopo Gary Sheffield, perdono un altro veterano per investire sul settore giovanile, segnando quindi una decisa inversione di tendenza rispetto alla politica di mercato del recente passato. Anche in questo caso comunque partiremo prima commentando le operazioni che riguardano i free agents (in ordine cronologico dalla firma più lontana a quella più recente) e poi successivamente daremo spazio a Randy Johnson con gli scambi tra giocatori non svincolati.
Aaron Boone ai Florida Marlins
Position:3B; 2006 Team:Cleveland Indians; Signing date:29/12/2006
Alla prima vera operazione di mercato in questa offseason, i Marlins acquistano il terza base Aaron Boone (2006 stats: .251 AVG, 50 R, 7 HR, 46 RBI, 27 BB, 5 SB) per un anno all'esigua cifra di $ 925.000 che potrebbe arrivare fino a $ 1,275 milioni grazie ad alcuni bonus. Dopo due stagioni poco convincenti a Cleveland, Boone torna nella National League con molta meno enfasi rispetto a quando, nel 2003, lasciò Cincinnati con destinazione il Bronx. In quell'anno infatti si trovava all'apice della carriera (24 HR e 96 RBI) con un futuro molto promettente davanti a sé. Invece, un serio infortunio nella primavera dell'anno successivo lo ha tenuto fuori per tutta la stagione e ha cambiato l'inerzia della sua carriera tanto che in seguito non è più riuscito a trovare il vecchio feeling con la mazza. Ora è atteso ad un ruolo di backup tra la prima e la terza base, ma con poca pressione sulle spalle non sarebbe una sorpresa vederlo ottenere un discreto numero di presenze al piatto.
Aubrey Huff ai Baltimore Orioles
Position:3B; 2006 Team:Houston Astros; Signing date:30/12/2006
Proseguendo in una campagna acquisti di notevole qualità , gli O's mettono sotto contratto Aubrey Huff (2006 stats: .266 AVG, 57 R, 21 HR, 65 RBI, 49 BB, 0 SB) per i prossimi tre anni ad un valore complessivo di $ 20 milioni. La firma di Huff, che ha colpito almeno 20 HR nelle ultime cinque stagioni (con punte di 34 nel 2003), dovrebbe in primo luogo garantire al lineup degli Orioles quella potenza che era mancata nella scorsa stagione, quando nessun battitore aveva raggiunto quota 25 HR (Miguel Tejada si era fermato a 24). In più la sua grande versatilità difensiva, che gli consente di giocare sia come corner infielder che come esterno laterale, significa anche maggiore flessibilità nell'ordine di battuta permettendo, a rotazione, qualche turno di riposo a molti titolari.
Joel Pineiro ai Boston Red Sox
Position:SP; 2006 Team:Seattle Mariners; Signing date:04/01/2007
La caccia al sostituto di Jonathan Papelbon nel ruolo di closer potrebbe essere terminata con l'acquisto di Joel Pineiro (2006 stats: 8-13, 6,36 ERA, 165,2 IP, 87 K, 64 BB) per un anno alla cifra di $ 4 milioni con un'opzione a favore di entrambe le parti per il 2008. La mossa è un po' azzardata visto che Pineiro ha trascorso quasi tutta la sua carriera come partente e, nonostante sia ancora molto giovane (28 anni), nelle ultime tre stagioni è sembrato in netta flessione. A fronte di un ottimo record di 37-20 con un'ERA di 3,38 nelle sue prime quattro stagioni, negli ultimi tre anni è infatti scivolato ad un pessimo 21-35 con un'ERA di 5,60 perdendo alla fine anche il posto nella rotazione. E' anche vero che nelle 15 apparizioni nel bullpen come setup di J.J. Putz ha tenuto gli avversari ad una media in battuta di .213, ma il numero ridotto di partite rende il campione poco attendibile. L'assistant general manager Jed Hoyer ha dichiarato che gli osservatori dei Red Sox predicono per Pineiro un futuro incredibile nel bullpen, ma certamente lo spring training ci dirà qualcosa di più concreto a questo proposito.
Keith Foulke ai Cleveland Indians
Position:RP; 2006 Team:Boston Red Sox; Signing date:04/01/2007
Altro acquisto di grande qualità per il bullpen degli Indians che annettono anche il closer Keith Foulke (2006 stats: 3-1, 4,35 ERA, 49,2 IP, 36 K, 7 BB) con un contratto di un anno a $ 5 milioni con un'opzione a favore di entrambe le parti per il 2008. I numeri di Foulke in carriera parlano da soli (41-34, 3,30 ERA e 190 SV), ma a 35 anni e dopo due anni di ripetuti infortuni a schiena, gomito e ginocchio resta più di un dubbio sulle sue attuali potenzialità . In più la recente acquisizione di Joe Borowski, un altro rilievo con buona esperienza nel ruolo di closer, non permette, al momento attuale, di determinare a chi dei due verrà affidata la palla al nono inning. Il general manager Mark Shapiro non si è infatti voluto scoprire a tal proposito, limitandosi a dire che nel corso della stagione avranno entrambi più di un'occasione per mettere a segno una salvezza. Al di là delle parole di Shapiro, a parità di integrità fisica, sarà presumibilmente Foulke il closer titolare ad inizio stagione.
Doug Mientkiewicz ai New York Yankees
Position:1B; 2006 Team:Kansas City Royals; Signing date:04/01/2007
La prima base degli Yankees continua ad affollarsi sempre più con l'innesto di un grande difensore del calibro di Doug Mientkiewicz (2006 stats: .283 AVG, 37 R, 4 HR, 43 RBI, 35 BB, 3 SB) per un anno a $ 1,5 milioni. In primo luogo questa mossa di mercato chiarisce definitivamente che Jason Giambi, nella prossima stagione, verrà utilizzato solo nel ruolo di battitore designato, posizione in cui potrà dimenticare gli affanni difensivi per concentrarsi al meglio sulla sua mazza. A contendersi la prima base, oltre a Mientkiewicz, ci sono infatti anche Josh Phelps e Andy Phillips che quindi saranno protagonisti di una corsa a tre durante lo spring training. La grande abilità difensiva di Mientkiewicz, che ricordiamo vincitore di un Gold Glove nel 2001, dovrebbe comunque metterlo in pole position rispetto agli altri due contendenti, soprattutto se si considera che è anche un onesto battitore di contatto forte di una media in battuta di .270 in carriera.
Mark Loretta agli Houston Astros
Position:2B; 2006 Team:Boston Red Sox; Signing date:04/01/2007
Il seconda base veterano Mark Loretta (2006 stats: .285 AVG, 75 R, 5 HR, 59 RBI, 49 BB, 4 SB) ha chiuso un accordo di un anno con gli Houston Astros per un importo di $ 2,5 milioni. Non c'è dubbio che con la presenza del mito Craig Biggio proprio in seconda base, per Loretta si prospetti solo una stagione da comprimario senza mai la certezza di un posto da titolare. Lo stesso Mark, che in carriera (12 stagioni) può vantare una media in battuta di .299, ha dichiarato che dopo aver atteso invano una squadra che gli offrisse un posto da titolare, ha scelto la destinazione che gli sembrava più idonea a questa ridimensionata posizione di utility role. Intanto gli Astros ringraziano e sapranno sicuramente fare tesoro di un giocatore di grande esperienza e di notevole solidità .
Chris Reitsma ai Seattle Mariners
Position:RP; 2006 Team:Atlanta Braves; Signing date:05/01/2007
I Seattle Mariners rinforzano il bullpen con l'acquisto di Chris Reitsma (2006 stats: 1-2, 8,68 ERA, 28,0 IP, 13 K, 8 BB) per un anno ad una cifra stimata in $ 2,05 milioni con un'opzione per la stagione successiva a beneficio di entrambe le parti. Nonostante i problemi fisici (fastidiosa neurite ulnare al braccio destro) che nella scorsa stagione lo hanno limitato a sole 27 partite, Reitsma è comunque atteso come principale setup del closer J.J. Putz. L'ottimismo dei Mariners è dovuto al fatto che negli anni dal 2003 al 2005 il ventinovenne di Minneapolis ha lanciato almeno 73 innings a stagione con un record di 84 apparizioni nel 2004. La sua ERA di 4,58 in carriera evidenzia che non si tratta certo di un rilievo intoccabile, ma la sua capacità di salire sul monte anche in più giorni consecutivi garantendo nel complesso una discreta solidità , ne fanno un giocatore tatticamente molto prezioso.
Altre operazioni di mercato
Come già anticipato in apertura, gli Arizona Diamondbacks hanno ottenuto il grande Randy Johnson (2006 stats: 17-11, 5,00 ERA, 205,0 IP, 172 K, 60 BB) dai New York Yankees in cambio del rilievo Luis Vizcaino (2006 stats: 4-6, 3,58 ERA, 65,1 IP, 72 K, 29 BB) e dei giovani minor leaguers Ross Ohlendorf (24 anni, lanciatore), Steven Jackson (24 anni, lanciatore) e Alberto Gonzalez (23 anni, shortstop). Johnson ha poi immediatamente ottenuto dai D-backs un'estensione del contratto anche per la stagione 2008 per un importo biennale di $ 26 milioni. Nonostante un 2006 nettamente sotto i suoi standard, the Big Unit potrà sicuramente fare bene in una National League West non certo esaltante dal punto di vista offensivo, anche se non lo rivedremo più sui livelli a cui ci aveva abituato qualche anno fa proprio in Arizona. Dalle indiscrezioni a margine dell'operazione sembra che sia stato proprio Johnson a caldeggiare un suo avvicinamento alla famiglia (che risiede a Paradise Valley - Ariz.) e gli Yankees non hanno perso l'occasione per liberarsi di un veterano forse un po' troppo oneroso. In cambio la franchigia newyorkese ha guadagnato un ottimo rilievo in Luis Vizcaino e tanti giovani prospetti tra cui il talentuoso lanciatore Ohlendorf.
Free agent tracker – al fine di rendere più agevole la verifica della posizione contrattuale dei giocatori, segue un semplice riepilogo in ordine alfabetico dei contratti conclusi già esaminati nei precedenti numeri (a fianco di ogni giocatore è indicata la nuova squadra di appartenenza e il numero della rubrica che ne ha dato notizia): A Moises Alou (NYM-2) e Rich Aurilia (SF-3), B Danys Baez (BAL-2), Rod Barajas (PHI-5), Miguel Batista (SEA-4), Craig Biggio (HOU-1), Barry Bonds (SF-3), Joe Borowski (CLE-3), Chad Bradford (BAL-3) e Marlon Byrd (TEX-4), C Sean Casey (DET-1) e Frank Catalanotto (TEX-2), D Mark De Rosa (CHC-1), David Dellucci (CLE-3), Octavio Dotel (KC-4), J.D. Drew (BOS-3) e Ray Durham (SF-3), E Adam Eaton (PHI-3), F Pedro Feliz (SF-3) e Aaron Fultz (CLE-3), G Eric Gagne (TEX-4), Nomar Garciaparra (LAD-2), Marcus Giles (SD-5), Tom Glavine (NYM-3), Alex Gonzalez (CIN-2), Luis Gonzalez (LAD-3) e Jose Guillen (SEA-3), H Wes Helms (PHI-1), Orlando Hernandez (NYM-1), Roberto Hernandez (CLE-3) e Shea Hillenbrand (LAA-5), I Kei Igawa (NYY-5), K Ryan Klesko (SF-5), L Carlos Lee (HOU-2), Mike Lieberthal (LAD-5), Ted Lilly (CHC-3), Kenny Lofton (TEX-4) e Julio Lugo (BOS-3), M Greg Maddux (SD-4), Jason Marquis (CHC-5), Gary Matthews Jr. (LAA-2), Gil Meche (KC-4), Jose Mesa (DET-4), Kevin Millar (BAL-4) e Mike Mussina (NYY-2), P Vicente Padilla (TEX-4), Jay Payton (BAL-4), Andy Pettitte (NYY-4), Mike Piazza (OAK-3) e Juan Pierre (LAD-2), R Aramis Ramirez (CHC-1) e Dave Roberts (SF-3), S Jason Schmidt (LAD-3), Gary Sheffield (DET-1), Alfonso Soriano (CHC-2), Justin Speier (LAA-2) e Jeff Suppan (MIL-5), T Frank Thomas (TOR-1), V Jose Valentin (NYM-1), W Jamie Walker (BAL-2), Woody Williams (HOU-2), Scott Williamson (BAL-3), Randy Wolf (LAD-3) e Jaret Wright (BAL-1), Z Barry Zito (SF-5).