Johan Santana, leader dei Twins ancora in corsa
L'andamento altalenante delle due prime della classe restituisce speranza ai Twins terzi in classifica, che tornano ampiamente in corsa per la Wild Card" e non solo. La settimana entrante sarà ancora una volta ricca di scontri diretti al vertice, che ci aiuteranno a delineare quali saranno i futuri sviluppi di questa combattutissima AL Central.
Le Squadre
Tornano a respirare la fresca aria della vetta solitaria i Detroit Tigers (80-45), che dopo lo slump di settimana scorsa hanno avuto un rendimento perlomeno sufficiente. La serie vinta con autorevolezza a Boston è stata seguita da una sfortunata 4-game series persa in casa con i Texas Rangers: tre sconfitte consecutive - perse di un solo punto ciascuna - per uno dei più amari weekend degli ultimi tempi in Michigan. Dunque una settimana da 3-4 per avvicinarsi alla decisiva serie da 4 contro i rivali di Chicago, apertasi trionfalmente in gara-1 nella notte grazie ad un Verlander ancora una volta all'altezza del suo ruolo di giovane fenomeno.
Lo stile dei Tigers sembra ancora una volta sempre di più simile a quella degli White Sox dell'anno scorso, autori di una corsa meravigliosa verso il successo. Grandi prestazioni sul monte (migliore ERA delle Majors a 3.60), affidabilità in difesa (dopo tre anni sul fondo della speciale graduatoria, quest'anno i migliori in fielding pct.) e una produzione al piatto costante, assicurata da un lineup non fenomenale nei singoli, ma molto profondo e ben amalgamato dal manager Leyland.
Non sono riusciti a mantenere l'onda lunga delle vittorie consecutive raccontate nello scorso recap i Chicago White Sox (73-51), che sono andati 2-5 in settimana ed hanno nuovamente perso terreno da Detroit. A peggiorare le cose per Chicago, già fermata nella serie casalinga contro il fanalino di coda Kansas City, è arrivata la sconfitta nel weekend contro Minnesota (squadra in costante crescita), ora a solo mezza partita dalle Calze Bianche.
Sul banco degli accusati è ancora l'inconsistenza della rotazione, con anche Contreras ultimo ad iscriversi nell'albo "partenti CWS in crisi" dopo la seconda partenza consecutiva con 7 ER sul groppone: forse l'unico veramente immune dal drammatico peggioramento rispetto alla scorsa stagione è Garland, che può sfoggiare un brillante record di 14-4.
La sconfitta subita in nottata contro Detroit dovrà obbligatoriamente scatenare una reazione d'orgoglio nei campioni del mondo, che non possono perdere questa occasione per rientrare prepotentemente nella corsa al pennant: ad infondere fiducia resta il fatto che quella di ieri è stata solo la quarta in 13 incontri tra le due compagini
La franchigia che chiude con maggior fiducia la propria settimana è certo quella dei Minnesota Twins (72-51), in grado di mettere insieme un bel parziale di 4-2 (serie casalinghe vinte contro rivali divisionali, Cleveland e Chicago) recuperando così fino a mezza partita dal secondo posto - che può voler dire Wild Card. Per i Twins il monte resta una garanzia, con mai più di 3 punti concessi da rotation e bullpen: le uniche due sconfitte sono infatti giunte in occasione si passaggi a vuoto dell'attacco, segnando rispettivamente solo 2 ed 1 punto. Da ricordare le prestazioni sempre eccellenti di Santana - ottimo two-winner e serissimo candidato al Cy Young Award - e del rookie rilievo Neshek, che con solo 1 inning e due terzi ha ottenuto anch'egli due vittorie.
L'andamento delle due franchigie perdenti di questa Division non è stata molto diversa da quella della coppia di testa: per entrambe un parziale ampiamente sufficiente, che non muta granchè le sorti di un campionato ormai privo di ambizioni ma perlomeno mantengono viva l'attenzione e la passione di tifosi delusi sì" ma non traditi. I Cleveland Indians (56-67) restano lontani da quota .500 con un interlocutorio 3-3, dato dalla serie persa a Minneapolis e quella vinta a Tampa Bay: risultati in linea con i record stagionali delle tre franchigie. Nessuna sorpresa, dunque, come non sorprende l'attacco della Tribe, ancora una volta convincente (benché ben tenuto a bada dagli ottimi lanciatori Twins): per risolvere i problemi del monte, invece, si spera in giovani emergenti come Sowers ed il promettente prospetto Adam Miller (13-5 con ERA di 2.81 in Doppio-A).
Per ciò che concerne invece i Kansas City Royals (45-81) finalmente una settimana positiva, con due W ciascuno su avversari nettamente superiori come White Sox ed A's. I Royals difficilmente eviteranno la quarta stagione negli ultimi 5 anni da 100 sconfitte, visto che il trend necessario per evitarlo prevede un percorso in media .500 per i prossimi 36 incontri. La settimana appena trascorsa può spingere il gruppo di Buddy Bell verso questo, che pare essere l'unico traguardo per cui lottare: il calendario (oltre che il buonsenso") suggerirebbe il contrario, visto che i Royals sono attesi da serie contro avversari impegnati nella corsa ai playoffs, quali Yankees, Red Sox, Twins, White Sox, Tigers, Blue Jays ed Angels.
Il Migliore
Anche nella settimana appena trascorsa la palma del migliore va ad un lanciatore, forse il più talentuoso ed affidabile in questo momento nella Division: il partente dei Minnesota Twins Johan Santana ha ancora una volta dato lustro al ruolo, con due outing dominanti in cui ha zittito due lineup fra i più temibili oggi nell'intera American League, quelli di Indians e White Sox. Santana ha lanciato 15 inning concedendo un solo punto (ERA 0.60), con 14 K a fronte di una sola BB. Nemmeno una dolorosa vescica lo ha frenato: contro Chicago, domenica, Santana ha concesso di più (6 valide ed un punto) rispetto alla straordinaria partenza precedente, limitandosi a soli 5 strikeout; ciononostante, ritirando gli ultimi 9 battitori affrontati ha tagliato le gambe alle calze Bianche impostando una facile gestione al proprio bullpen. Santana si conferma imbattibile al Metrodome, dove non perde dall'Agosto scorso: in questo periodo (20 partenze), un eccezionale 13-0 con ERA di 2.03.
Coming Up
Una sola partita nella notte, l'opener già citato della serie da 4 gare tra Detroit e Chicago. Le due franchigie proseguiranno poi il loro percorso intradivisionale affrontando rispettivamente Cleveland e Minnesota. Dal canto loro i Twins cercheranno di approfittare di eventuali passi falsi dei campioni del mondo iniziando la propria settimana a Baltimore.
Cleveland e Kansas City si affronteranno da stanotte al Kauffman Stadium; successivamente - già detto degli Indians, che ospiteranno i capiclassifica - i Royals espatrieranno per sfidare a Toronto i Blue Jays.