Jeff Clarke (Vancouver) e Edwin Miranda (Puerto Rico), protagonisti della USL 1st Division Championship Final
Tutto pronto al Swagard Stadium di Vancouver (BC) per la finale di domenica pomeriggio (in canada) del campionato di USL 1st Division (secondo livello nella piramide del soccer USA dopo la MLS) tra i Puerto Rico Islanders, primi classificiati della regular season, e i Vancouver Whitecaps FC. La vincente coronerà quella che sicuramente è stata la stagione di maggior successo della USL dalla sua fondzione, grazie anche alle vittorie del Montreal Impact nel Nutrilite Canadian Championship, del Charleston Battery finalisti in US Open Cup, e sempre degli Impact e di Puerto Rico in CONCACAF Champions' League.
Alla rincorsa del loro terzo titolo nordamericano, dopo il NASL Soccer Bowl del 1979 e la vittoria nello USL-1 championship nel 2006, i Whitecaps dopo aver superato in finale il rivale Montreal Impact nel doppio match dello scorso weekend. Qualificazione arrivata dopo la sconfitta per 1-0 a Montreal grazie al 2-0 della partita di ritorno con i gol del capitano Jeff Clarke e di Eduardo Sebrango. Più semplice il percorso degli Islanders, qualificati direttamene per le semifinali dove hanno eliminato i Rochester Rhinos. Il team di Colin Clarke è passato ai supplementari grazie al gol decisivo dell'italiano ex "Campioni" Christian Arrieta. Per gli Islanders è la prima finale dalla loro fondazione, data 2004.
Per la prima volta in finale si affrontano due team con base fuori dagli Stati Uniti (per quanto Puerto Rico sia un territorio sotto la sovranità USA, con rappresentanza al Congresso senza diritto di voto). In caso di vittoria dei Whitecaps sarebbe la settima vittoria per Vancouver, viste le 4 vittorie dei Vancouver 86ers della Canadian Soccer League tra il 1988 e il 1991.
Finale giusta, essendosi Whitecaps ed Islanders classificatesi seconda e prima nella regular season, con Puerto Rico vincitrice della Commissioner's Cup di un solo punto (vincendo le ultime 5 partite della stagione) e con i match tra le due squadre terminati con 2 pareggi e una vittoria per i portoricani, la prima nella loro breve storia contro i Whitecaps, ancora imbattuti in casa. Casa, lo Swangard Stadium, dove si giocherà la finale per motivi puramente economici, viste le maggiori possibilità di revenues nella città canadese sia per spettatori che dalla TV. I fans canadesi non assistevano ad una finale allo Swangard dal 1992, quando gli 86ers furono sconfitti , nel loro ultimo anno di esistenza, dal Winnipeg Fury nella finale del Canadian Soccer League. Dopo quel match la lega canadese chiuse.
Dal punto di vista tecnico il match si presenta assolutamente incerto. Puerto Rico, guidata dall'ex coach di Dallas Colin Clarke, gioca un calcio molto aggressivo e inglese. Allinea la miglior difesa del campionato e presenta l'ottimo Edwin Miranda a fare da volante di centrocampo, e per quanto fatto vedere in CONCACAF Champions' League (a parte l'ultima sconfitta in casa dei messicani del Santos Laguna martedì) appare leggermente favorita. Ma proprio i continui viaggi intercontinentali potrebbero aver fiaccato le gambe della "Tropa Naranja". Mancherà poi l'esperto difensore trinidegno Nigel Henry, ancora in preda ai problemi derivanti da una testa con un avversario nel match di venerdì scorso con i Rhinos. Ci saranno invece Peter Villegas, 10 anni d'esperienza fra USL e MLS, e l'inglese Jonathan Steele, vero collante della squadra, alle spalle del duo composto da Fabrice Noel e Noah Delgado. In porta poi a coprire Bill Gaudette (ex Columbus Crew), miglior portiere USL di quest'anno.
Puerto Rico Islanders 3-0 Rochester Rhinos 10/5/08
Vancouver invece arriva alla finale con alle spalle una settimana piena d'allenamento e sull'onda dell'entusiasmo della rimonta su Montreal. I Whitecaps inoltre, oltre al rientrante portiere Jay Nolly (ma i difensori Geordie Lyall e Lyle Martin sono in dubbio), metteranno in campo la maggior esperienza derivante da una lunga frequentazione dei playoff, che possiamo far risalire addirittura al 1976. Ma, rispetto alla squadra che vinse nel 2006, mentre c'è ancora un Martin Nash come punto di forza, molte altre cose sono cambiate. Vie Gjertse e Donatelli (entrammbi a Montreal oggi) c'è Eduardo Sebrango, una vera rivelazione in avanti, con Nicolas Addlery ottima prima riserva. Addlery è uno dei tre Whitecaps arruolati dal D.C United nel 2007 rimasti poi vittima dei limiti di rosa e deel salary cap.
I Vancouver Whitecaps sono un nome storico del soccer nordamericano, annoverando tra le proprie fila nell'era NASL giocatori del calibro dell'olandese Ruud Krol (poi al Napoli), l'inglese Peter Beardsley o come Bobby e Sam Lenarduzzi, Buzz Parsons e Glen Johnson. Durante questo periodo, l'Empire Stadium registrava regolari tutto esaurito, con tutti i suoi 32,000 posti occupati dal pubblico. La canzone incisa dai giocatori, “White is the Colour“, divenne una hit nelle radio locali durante la corsa al titolo del 1979 (leggi "Erano i Vancouver Whitecaps" su Playitusa.com). E in questi mesi stanno cercando di rinverdire la tradizione non solo nella USL 1st, ma anche puntando ad essere ammessi nella MLS già a partire dal 2011.
Il match andrà in onda domenica alle 7pm ET (l'una di notte italiana) su Fox Soccer Channel, che dall'Italia è visibile solo in streaming su internet scaricando il programma TVU Player, oppure diretta web su StreamingX.
Finali USL 1st Division - 1998/2003
Finali USL 1st Division - 2004/2007