Sidney Crosby (19 anni) si prepara per i suoi primi play-off
Play-off NHL al via. Con l'avvento della primavera parte la fase che consacrerà i campioni 2006/07. Sono sedici le squadre sopravvissute alla regular season, ma soltanto una avrà l'onore e la gioia di sollevare al cielo la Stanley Cup. Chi sarà ?
Mentre aspettiamo il verdetto del ghiaccio, diamo un'occhiata a questo primo turno. Partiamo dalla costa atlantica e vediamo gli accoppiamenti della Eastern Conference.
Buffalo Sabres (1) vs. New York Islanders (8)
Buffalo si presenta alla linea di partenza dei play-off con il pettorale numero 1. Forti del Presidents' Trophy appena conquistato come squadra vincitrice della regular season (113 punti a pari merito con Detroit), i Sabres proveranno a fare meglio dello scorso anno, quando furono eliminati in gara 7 della finale di Conference.
Di fronte si troveranno gl'ultimi arrivati nel giro della post-season: i NY Islanders.
Per gli Islanders sembra ormai diventata un'abitudine affrontare al primo turno la squadra numero 1. Ovviamente dipende dal punto di vista. Possiamo anche dire che sia un'abitudine per la squadra di Long Island acciuffare l'ultimo posto disponibile per i play-off all'ultimo momento. Nelle ultime tre apparizioni ai play-off infatti, New York si ritrova ad affrontare i vincitori della Eastern Conference: era successo nel 2003 contro Ottawa e nel 2004 contro i Tampa Bay Lightning. In entrambi i casi gli Isles furono nettamente sconfitti. Una soluzione che Buffalo spera si ripeta. Non c'è due senza tre?
Difficile pensare che Buffalo stecchi la prima. Pronostico sul passaggio del turno: Buffalo 85%, NY Isladers 15%.
New Jersey Devils (2) vs. Tampa Bay Lightning (7)
La serie tra New Jersey e Tampa Bay mette sul piatto due diverse filosofie di pensiero. I Lightning prediligono il gioco offensivo, schierando un attacco micidiale (Lecavalier, St.Louis, Richards,Boyle) capace di andare in goal contro chiunque, in qualunque modo, da qualunque posizione. Poco importa il numero di goal subiti, l'importante è sempre fare un goal più dell'avversario. I Devils la pensano diversamente: prima di tutto non prenderle. Proteggere la porta difesa dal grande Martin Brodeur è il compito principale della squadra. E sembra riuscirci molto bene: con 201 goal subiti è stata la difesa meno perforata di tutta la Conference; Brodeur, con 47 vittorie, ha settato il nuovo record NHL; 12 gli shutout fatti registrare quest'anno dal goalie canadese.
Numeri che fanno pendere l'ago della bilancia dalla parte di New Jersey. Pronostico sul passaggio del turno: New Jersey 70%, Tampa Bay 30%.
Atlanta Thrashers (3) vs. New York Rangers (6)
Gli ultimi due vincitori della Southeast Division (Tampa Bay 2004 e Carolina 2006) hanno poi vinto la Stanley Cup. Che la storia possa ripetersi con Atlanta per la terza volta consecutiva? Difficile, non impossibile ma difficile, molto difficile. Entrambe le squadre arrivano da un finale di stagione a buoni livelli, grazie al quale hanno conquistato l'accesso alla post-season. I primi si sono risvegliati a metà febbraio con l'arrivo di Avery da Los Angeles, facendo registrare un record di 16-6-6. I secondi hanno chiuso la stagione con un bel 13-6-2. Entrambi hanno giocatori di esperienza pronti a dare il meglio in questi play-off (leggasi Jagr, Shanahan, Hossa, Kovalchuk), ma a fare la differenza potrebbero essere i due portieri. Kari Lehtonen (34W e 4 SO in 69 partite) e Henrik Lundqvist (37W e 5SO in 70 partite) avranno il loro bel da fare nell'arginare gli attacchi avversari.
Probabilmente Lundqvist è molto più in forma del collega dei Trashers e potrebbe portare i Rangers molto in alto. Pronostico sul passaggio del turno: Atlanta 45%, NY Rangers 55%.
Ottawa Senators (4) vs. Pittsburgh Penguins (5)
Sicuramente la serie da seguire in questo primo turno di play-off. La serie più avvincente, più interessante e più incerta. Da un lato l'esperienza e la compostezza dei Senators, veterani di tante battaglie, dall'altro la sfrontatezza e la spregiudicatezza dei giovani Penguins, tutti ai loro primi play-off. Tre nomi su tutti: Sidney Crosby (vincitore quest'anno dell'Art Ross Trophy all'età record di 19 anni), Evgeni Malkin (probabile rookie dell'anno) e Mark-Andre Fleury (terzo portiere della lega con 40 vittorie). Tre ragazzi di vent'anni, tre prime scelte assolute, tre futuri campioni che se si scoprono vincenti anche nella post-season saranno inarrestabili. La poca esperienza nelle gare del dentro-o-fuori è il loro tallone d'Achille e l'incontrare proprio Ottawa, ai play-off da 10 stagioni consecutive, sarà uno scoglio non da poco.
Uno scoglio che se verrà superato potrà essere considerato una rampa di lancio verso la coppa. Pronostico sul passaggio del turno: Ottawa 50%, Pittsburgh 50%.