I Lightning festeggiano il loro primo ingresso in finale di Conference
Mentre le serie tra Red Wings e Flames e tra Flyers e Maple Leafs sono in perfetta parità sul 2-2, e mentre Colorado spera in una rimonta sulla temibile San José (1-3), c'è già chi può festeggiare l'ingresso in finale di Conference: si tratta di Tampa Bay, che liquida la pratica Montreal 4-0 e vola così in finale ad East per la prima volta nei suoi dodici anni di storia.
Gli americani lo chiamano sweep. Il dizionario "Zanichelli inglese/italiano" lo traduce come vittoria completa. Tra amici lo definiamo cappotto. Il 4-0 con cui i Bolts hanno superato gli Habs lo si può chiamare in vari modi: non cambia la sua sostanza, non cambia il suo valore. La franchigia della Florida, assai autoritaria, spazza via Montreal e si guadagna la finale dell'East senza lasciare nulla ai Canadiens, che vengono eliminati con un 4-0 che non subivano in una serie playoff dal 1998, quando vennero sconfitti da Buffalo.
Dopo il 3-0 maturato nelle prime tre gare, l'ultimo ostacolo di fronte ai Lightning era gara 4, da giocarsi a Montreal, sul ghiaccio di casa dei Canadiens, vogliosi di reagire e di far bene davanti al proprio pubblico. E sono proprio i padroni di casa a passare per primi in vantaggio dopo 5'46" nel primo periodo con la rete di Niklas Sundstrom. Ma Tampa non si scompone e nella seconda frazione raggiunge la parità in situazione di power-play: Vincent Lecavalier è abile a far carambolare il puck sul compagno Dan Boyle, che sigla così l'1-1 all'11'57".
Sempre nel secondo periodo, al 17'14", i Bolts trovano il raddoppio con il terzo gol nella serie (e quarto nei playoff) di Brad Richards, arrivato dopo una bella e veloce combinazione con Dimitry Afanasenkov. Afanasenkov sempre assist-man anche nel terzo e ultimo gol degli ospiti, siglato da Fredrik Modin in empty net. Sul 3-1 di Tampa Bay c'è ancora una volta la mano (e i saves) di Nikolai Khabibulin, autore di 27 salvataggi, e sempre autentica sicurezza e saracinesca tra la gabbia.
Ora Tampa Bay aspetta il risultato dell'altra semifinale dell'Eastern Conference, quella che vede opposte Philadelphia e Toronto, con i Flyers al momento in vantaggio 2-1.
TB-MTL PLAYERS SCOREBOARD
V. Lecavalier (TB): 5 gol, 2 assist, 7 punti.
M. St. Louis (TB): 0 gol, 6 assist, 6 punti.
B. Richards (TB): 3 gol, 1 assist, 4 punti.
D. Andreychuk (TB): 0 gol, 4 assist, 4 punti.
F. Modin (TB): 2 gol, 1 assist, 3 punti.
D. Afanasenkov (TB): 1 gol, 2 assist, 3 punti.
C. Stillman (TB): 1 gol, 1 assist, 2 punti.
A. Kovalev (MTL): 1 gol, 1 assist, 2 punti.
T. Taylor (TB): 0 gol, 2 assist, 2 punti.
A. Markov (MTL): 0 gol, 2 assist, 2 punti.
C. Rivet (MTL): 0 gol, 2 assist, 2 punti.
R. Fedotenko (TB): 1 gol, 0 assist, 1 punto.
D. Boyle (TB): 1 gol, 0 assist, 1 punto.
J. Joneau (MTL): 0 gol, 1 assist, 1 punto.
TOTAL TAMPA BAY PLAYERS SCOREBOARD
F. Modin (TB): 5 gol, 6 assist, 11 punti.
M. St. Louis (TB): 4 gol, 7 assist, 11 punti.
B. Richards (TB): 4 gol, 5 assist, 9 punti.
V. Lecavalier (TB): 5 gol, 2 assist, 7 punti.
D. Boyle (TB): 1 gol, 3 assist, 4 punti.
D. Andreychuk (TB): 0 gol, 4 assist, 4 punti.
R. Fedotenko (TB): 3 gol, 0 assist, 3 punti.
T. Taylor (TB): 1 gol, 2 assist, 3 punti.
D. Afanasenkov: 1 gol, 2 assist, 3 punti.
C. Stillman (TB): 1 gol, 1 assist, 2 punti.
D. Sydor (TB): 0 gol, 2 assist, 2 punti.
C. Sarich (TB): 0 gol, 2 assist, 2 punti.
P. Kubina (TB): 0 gol, 2 assist, 2 punti.
A. Roy (TB): 1 gol, 0 assist, 1 punto.
B. Lukowich (TB): 0 gol, 1 assist, 1 punto.
TOTAL MONTREAL PLAYERS SCOREBOARD
S. Koivu (MTL): 3 gol, 8 assist, 11 punti.
A. Kovalev (MTL): 6 gol, 4 assist, 10 punti.
R. Zednik (MTL): 3 gol, 3 assist, 6 punti.
C. Rivet (MTL): 1 gol, 4 assist, 5 punti.
A. Markov (MTL): 1 gol, 4 assist, 5 punti.
Y. Perreault (MTL): 2 gol, 2 assist, 4 punti.
M. Ribeiro (MTL): 2 gol, 1 assist, 3 punti.
P. Brisebois (MTL): 2 gol, 1 assist, 3 punti.
M. Ryder (MTL): 1 gol, 2 assist, 3 punti.
J. Bulis (MTL): 1 gol, 1 assist, 2 punti.
S. Souray (MTL): 0 gol, 2 assist, 2 punti.
J. Ward (MTL): 0 gol, 2 assist, 2 punti.
J. Dowd (MTL): 0 gol, 2 assist, 2 punti.
D. Langdon (MTL): 1 gol, 0 assist, 1 punto.
N. Sundstrom (MTL): 1 gol, 0 assist, 1 punto.
S. Begin (MTL): 0 gol, 1 assist, 1 punto.
P. Dagenais (MTL): 0 gol, 1 assist, 1 punto.
J. Joneau (MTL): 0 gol, 1 assist, 1 punto.
GOALIES SCOREBOARD
N. Khabibulin (TB): 9 GP, 8 W, 1 L, 4 SO, 248 SA, 239 SV, 9 GA, .964 SV%, 0.99 GAA.
J. Theodore (MTL): 11 GP, 4 W, 7 L, 1 SO, 333 SA, 306 SV, 27 GA, .919 SV%, 2.39 GAA.
NOTES
– Dodici anni di storia, undici stagioni di NHL: mai Tampa Bay aveva raggiunto la finale playoff di Eastern Conference. Miglior risultato le semifinali raggiunte lo scorso anno, in cui poi fu sconfitta 4-1 da New Jersey. Quest'anno è finalmente approdata alla finale: le vittime, sul suo cammino, sono state New York Islanders (sconfitta 4-1) e Montreal (4-0).
– E' la quarta volta che Montreal subisce uno sweep (0-4): prima di questa serie persa con Tampa Bay, in altre tre occasioni avevano subito il cappotto, nel 1952 contro Detroit, nel 1992 contro Boston e nel 1998 contro Buffalo.
– Tampa Bay è l'unica squadra della post-season 2004 a non aver ancora perso in trasferta, dove ha un 100% di vittorie. Due affermazioni ad Uniondale contro gli Islanders nei quarti di finale playoff (due 3-0 consecutivi) e due successi a Montreal in queste semifinali (4-3 in gara 3 e 3-1 in gara 4).
THREE STARS
3. Brad Richards e Martin St. Louis: entrambi si sono resi protagonisti di una grande semifinale, il primo con tre gol e il secondo con ben sei assist. Il biondo centro dei Bolts ha trascinato la propria squadra nelle due trasferte canadesi: due gol in gara 3 (tra cui quella decisiva in overtime) e uno in gara 4. Oltre tre reti, anche un assist: 4 punti in semifinale, 9 in totale nella post-season. La stella di Tampa, invece, ha messo a referto sei assistenze in quattro partite (il che non è poco), portando a 11 i punti totali nei playoff (il miglior marcatore dei Lightning insieme a Modin).
2. Nikolai Khabibulin: uno shutout (il quarto dei playoff) e partite sempre di alto spessore. Tanti grandi saves, strepitoso ogni volta che scende sul ghiaccio: trasmette quella sicurezza di cui tutti i difensori hanno assoluto bisogno. Dopo otto match di post-season, ha una percentuale di salvataggi al .964, e una media di gol subiti di 0.99 a partita. Finora è stato inarrivabile per qualsiasi altro suo collega.
1. Vincent Lecavalier: il canadese, dopo una serie anonima con gli Islanders, si sveglia nel momento giusto, quello in cui trascina i Lightning alla vittoria sulla squadra della sua città , Montreal. Due doppiette consecutive in gara 1 e gara 2; gol a 17" dal termine di gara 3 che permette a Tampa Bay di pareggiare 3-3 ed andare all'overtime, che poi vincerà ; oltre a questi cinque gol, distribuisce nella serie anche due assist, per un totale di sette punti. Top scorer della serie.
Matteo Macoli