Attenti a lanciare dalle parti di Deltha O'Neal: potreste rivedere questa immagine!
Manca appena un mese alla fine della regular season del campionato di football, in vista dei playoffs sale la tensione, il gioco si fa, se possibile, ancor più duro, i terreni sono spesso ricoperti di neve e la palla si fa più pesante: in pratica stiamo arrivando al periodo più amato dagli appassionati dell'NFL!
Ed in questo periodo in cui il risultato diventa maggiormente importante, le difese sono sempre più decisive, diamo quindi uno sguardo alle statistiche dei difensori, partendo da coloro che sono l'incubo dei quarterbacks avversari: i difensive linemen.
Il leader della categoria per quanto riguarda i tackles è O.Roye dei Browns (una delle poche gioie stagionali) che ne ha fatti registrare 72 combinati, dietro di lui troviamo i 63 di J.Henderson (Jac) e i 62 di M.Strahan (NYG). A livello di sacks, in testa troviamo la coppia formata da D.Burgess (Oak) e Osi Umenyora (NYG) che ne hanno messi a segno 11, mezzo in più di un'altra coppia, R.Mathis (Ind) e K.Vaden Bosch (Ten), mentra a 9.5 troviamo due altri esponenti delle linee difensive dei Colts (D.Freeney) e Giants (ancora M.Strahan).
Il re dei fumbles forzati è il già citato R.Mathis che ne ha causati ben 7, dietro di lui, a sei, troviamo Simeon Rice (TB) e Jared Allen (KC), con quest'ultimo che ne ha recuperati pure 2; chi ne ha recuperati di più sono invece P.Kerney (Atl), K.Edwards (Det) e K.Gbaja-Biamila con tre, attenzione però a Antwan Odom (Ten): due fumble recuperati e due TD segnati!
Per quanto riguarda i LB, il dominatore assoluto della classifica dei tackles combinati è indubbiamente il leader della difesa dei Jets, J.Vilma, una delle poche, se non l'unica, ragione per sorridere dei tifosi della grande mela sponda verde. I suoi 130 tackles lo mettono davanti ai 119 di London Fletcher (Buf) ed ai 118 di Andra Davis (Cle), anche se probabilmente il leader morale di questa classifica dovrebbe essere Zack Thomas (Mia), che causa infortunio ha due partite in meno ma ha messo a segno 110 tackles.
A livello di solo tackles, il primo posto spetta invece a J.Trotter (Phi) con 72, che precede D.Williams (Atl) con 63 ed il già citato Zack Thomas con 61. Il rookie dei Chargers, S.Merriman, e Clark Haggans (Pit) sono i migliori cacciatori di QB tra i linebackers avendone messi a segno 7 ciascuno, mezzo in più Leroy Hill (Sea) e uno in più di un trio che comprende S.Phillips (SD), J.Porter (Pit) e l'immenso Brian Urlacher (Chi), primo in nessuna, ma presente nelle prime posizioni di tutte le classifiche di merito.
La prima posizione nella graduatoria sui fumbles forzati è occupata da un bel terzetto formato dal solito Z.Thomas, da S.Quarles (TB) e da quella macchina di turnovers che risponde al nome di O. Thurman, rookie meraviglia degli effervescenti Cincinnati Bengals formato 2005. In quella dei fumbles recuperati abbiamo in testa una coppia formata da R.Godfrey (SD) e Nick Burnett (GB).
A livello d'intercetti, il principe della categoria è il solito turnovers-maker O.Thurman, questa volta affiancato da uno dei principali protagonisti, soprattutto in avvio anno, delle grandi prestazioni della difesa degl'imbattuti Colts, Cato June: per entrambi 5 gli intercetti messi a segno, con il LB di Indianapolis che li ha riportati per un totale di 115 yards e due TD, mentre il rookie di Cincinnati lo ha fatto per 59 yards ed un TD.
Tra i defensive backs, la classifica dei tackles totali è guidata dalla safety di Arizona Adrian Wilson, che con 89 precede Erik Colemans (NYJ) che ne ha fatti 85, e poi C.Hope (Pit) e G.Wilson (NYG) con 82. A livello di solo tackles, invece, il primato appartiene a M.Lewis (Phi), che precede C.Tillman (Chi) ed il già citato A.Wilson.
La SS di Arizona è anche il defensive backs con il maggior numero di sacks realizzati, 6, che non sono certo comuni per uno del suo ruolo, mentre quello che ha deviato più passaggi, 20, è Sheldon Brown (Phi), che precede di due il CB dei Bucs Ronde Barber. In testa alla classifica dei fumbles forzati c'è un altro giocatore degli Eagles, Brian Dawkins, che ne ha causati 4, dietro di lui, con 3, Roy Williams (Dal): come mai la difesa dei vice campioni in carica non sta facendo bene anche se i numeri statistici dei singoli giocatori sono buoni? Chi ha recuperato più fumbles sono invece, con 3 a testa, S.Schweigert (Oak) e K.Kaesviharn (Cin).
Ma i DB vengono ricordati soprattutto per gli intercetti effettuati e, magari, per gli entusiasmanti ritorni in end zone, ed il migliore è un altro rappresentante della difesa dei Bengals, una difesa che cerca molto il big-play, anche a costo di qualche errore in più. Comunque è Delta O'Neal, con 8, il re della categoria, alle sue spalle troviamo poi C.Bailey (Den), D.Sharper (Min), entrambi con 2 TD su ritorno, e uno dei maggiori protagonisti della più forte difesa dell'NFL, Nathan Vasher, autore in stagione anche della giocata più lunga in tutta la storia della lega con il ritorno in TD di un field goal sbagliato per 108 yards (sigh!).