Kurt Warner si e' guadagnato il posto da titolare nei Giants pur non brillando in preseason
Si e' conclusa la terza settimana di preseason e si puo' iniziare a dare una valutazione piu' oggettiva delle squadre che si presenteranno al via della NFL nel 2004.
I risultati di questa parte della stagione non sono molto indicativi del vero valore delle squadre perche' la maggior parte dei titolari gioca solo alcuni drive, ma danno un'idea sullo stato di salute generale e sulle reali capacita' dei rookie e dei nuovi acquisti.
Analizzando i risultati si puo' notare che le uniche due squadre senza neanche una vittoria sono gli Arizona Cardinals e i San Francisco 49ers, non a caso considerate da molti tra le peggiori squadre della lega.
I Cardinals sono ad una stagione di svolta con un nuovo allenatore, Dennis Green, che ha sempre fatto bene con le squadre che gli sono state affidate. L'attacco, a differenza della difesa, sulla carta non sarebbe male, ma i molti infortuni importanti (il RB Marcel Shipp, il WR Anquan Boldin, alcuni uomini della linea offensiva) lo hanno notevolmente indebolito, costringendo la societa' a correre ai ripari "rovistando" tra i tagli delle altre franchige. L'acquisizione dei RB Hambrick dai Raiders e Cason dagli waivers (talgiato dai Cowboys) e' tesa a migliorare il gioco di corsa dopo che il QB McCown ha guidato la squadra come numero di yard corse nella partita con i Raiders. Tra le poche note positive per Arizona c'e' proprio il quarterback titolare, che pur non brillando ha avuto delle buone prestazioni.
I 49ers sono in piena ricostruzione, anch'essi tartassati dagli infortuni. Non ci si aspetta molto dalla loro stagione e non stupisce il fatto che non abbiano vinto nessuna partita di preseason. Le note positive sono state il terzo QB Cody Pickett, che ha fatto registrare un rating di 153.8 nella partita con Minnesota, la safety Keith Lewis, gran colpitore, e i due RB Hicks e Robertoson che lottano per un posto a roster dietro a Barlow e Jackson.
L'unica squadra imbattuta e' Carolina: la difesa e' sempre molto forte e in attacco il QB Delhomme ha dimostrato di essere in gran forma, cosi' come i suoi ricevitori. Il RB Stephen Davis, unica arma dell'attacco nella scorsa stagione terminata al Super Bowl, e' stato fatto riposare dato che non aveva nulla da provare.
Le partite di preseason servono a determinare la composizione del roster di 53 giocatori e a decicedere la posizione nella depth chart nei vari ruoli. Molti duelli interessanti per un posto da titolare hanno caratterizzato le prime tre giornate. Tra tutti il piu' atteso era quello tra Eli Manning, ultimo di una famiglia di ottimi QB, per cui i Giants si sono letteralmente svenati al draft, e il veterano Kurt Warner, atteso ad un ritorno a buoni livelli dopo vari infortuni.
Nelle partite disputate finora, le cifre sono risultate non entusiasmanti per entrambi: 20 su 42 con 0 TD e 2 intercetti per il rookie e 21 su 29 con 0 TD e un intercetto per il miglior giocatore del Super Bowl XXXIV. Il capo allenatore Coughlin ha deciso che Warner partira' titolare alla prima partita stagionale, scaricando la pressione dalle spalle di un Manning che non sembra ancora pronto per guidare una squadra professionistica e preferendo l'esperienza alla freschezza atletica.
I problemi maggiori per la squadra vengono pero' dalla scarsezza ddella linea offensiva che non garantisce adeguata protezione al QB.
Un altro duello tra QB era di scena in casa dei Redskins tra Mark Brunell e Patrick Ramsey. Anche in questo caso ha vinto il giocatore di maggiore esperienza, il 34-enne Brunell. C'e' da dire comunque che nel sistema di Joe Gibbs il QB non e' fondamentale: il vecchio capo allenatore infatti ha vinto 3 Super Bowl con tre QB diversi. Per lui la cosa piu' importante e' avere una buona linea d'attacco capace di dare al QB il tempo necessario per fare la scelta giusta e di far funzionare il gioco di corsa.
Tra i rookie, quelli che hanno maggiormante impressionato sono, come accade di solito, i RB: Kevin Jones di Detroit (5.0 di media a portata), Steven Jackson di Saint Louis (che guida la preseason con 251 yard in 54 portate) e Julius Jones di Dallas (4.7 di media a portata). Stentano maggiormente i ricevitori, anche quelli scelti al primo giro.
Per quanto riguarda i QB, a parte Manning di cui ho gia' scritto, Philip Rivers ha firmato il contratto con i Chargers solo il 23 agosto ed ha giocato una sola partita, troppo poco per dare un giudizio. Ben Roethlisberger ha giocato la maggior parte degli snap per gli Steelers collezionando un TD e 2 intercetti con un rating di 71.2: il titolare sara' senza dubbio Maddox ma il ragazzo ha evidenziato una buona precisione. Losman, dei Buffalo Bills, dopo due partite ottime con 9 completi su 11 passaggi tentati, si e' rotto una gamba e stara' fuori dalle 8 alle 12 settimane.
Un ultimo aspetto importante di questa pereseason sono i molti infortuni eccellenti, oltre ai gia' citati Shipp e Boldin di Arizona.
Miami, dopo il ritiro a dir poco sorprendente di Ricky Willimas ha perso anche il suo miglior ricevitore, David Boston, mettendo ancor piu' nei guai una formazione che non sa a chi affidarsi in attacco; per loro ci vorra' almeno un altro RB prima dell'inizio della stagione. La conduzione della squadra sara' probabomente affidata a Feeley, preferito a Fiedler, ma non c'e' piena fiducia per nessuno dei due.
Denver ha perso per tutta la stagione il fullback titolare Mike Anderson per un infortunio al ginocchio. Il giocatore rischia di chiudere qui la sua carriera.
La prima scelta degli Atlanta Falcons, il CB DeAngelo Hall sara' fuori da 6 a 10 settimane per una frattura all'anca. Questo crea qualche problema alla secondaria di Atlanta, gia' orfana della safety Keion Carpenter, infortunato per tutta la stagione.
I Bills, oltre al gia' citato Losman, hanno perso per un grave infortunio al ginocchio anche l'altro QB di riserva Travis Brown; per rimpinguare il roster hanno gia' firmato Shane Matthews, ma speriamo per loro che Bledsoe rimanga in salute. Fuori per tutta la stagione anche la safety Lawyer Milloy, con un braccio rotto che necessita di un'operazione.
I Chicago Bears dovranno affrontare tutte le partite dell'anno senza i loro due migliori CB, Jerry Azumah, infortunatosi al collo e R.W. McQuarters che ha problemi ai tendini del ginocchio. Si apre cosi' un buco nella secondaria di una difesa che quest'anno deve dimostrare di valere davvero.
La linea d'attacco di Saint Louis e' molto sospetta senza il tackle Kyle Turley che si e' infortunato di nuovo alla schiena dopo aver subito un'operazione nella offseason.
Problemi alla schiena anche per il WR Joe Jurevicius: non potra' giocare per un tempo indeterminato, il che mette i Tampa Bay Buccaneers in una difficile situazione. Infatti il loro miglior ricevitore dell'anno scorso, Keenan McCardell e' in hold out perche' pretende un contratto simile a quello dei migliori ricevitori della lega.