Houston Nutt, cpach di Arkansas.
Un college football head coach da più di $1.5 milioni per anno, che ha finito le ultime 2 stagioni con record perdenti. La sua squadra ha perso 19 delle ultime 37 partite, con 16 sconfitte su 25 contro avversari di conference.
Un allenatore che ha rifiutato LSU e Nebraska, il cui programma non ha combinato niente dal championship game del 2002.
Molte persone, compreso il direttore atletico, che vogliono risultati e subito.
Chi è questo coach? E come risponde.
Si tratta del coach di Arkansas, Houston Nutt, che affida l'attacco ad un coach proveniente dall'high school. Poi affida il posto di starting quarterback ad un vero freshman dopo che la squadra viene maltrattata alla prima stagionale da USC.
Quindi, incredibilmente, mette in panchina questo nuovo titolare, eroe locale, dopo che questi ha lanciato un solo passaggio in una trasferta della SEC e che prima di questa partita ne aveva vinte 7 senza perderne alcuna. Al suo posto un quarterback non così sostenuto dai fans e che si era infortunato nella preseason.
Però, ogni decisione che Nutt ha preso in questo 2006 è stata corretta!
Arkansas è 9-1, No. 7 nel Bowl Championship Series standing e può vincere la SEC West battendo Mississippi State sabato.
Così, dal difendere il suo posto di lavoro, Nutt è oassato alla possibilità di giocare per il titolo nazionale con la sua squadra.
Se i Razorbacks battono i Bulldogs, poi sconfiggono LSU a Little Rock, Ark., il 24 novembre, quindi riescono a vincere anche contro Florida nel probabile SEC championship game ad Atlanta il 2 dicembre, hanno buone probabilità di essere, l'8 gennaio, a giocarsi il BCS, sempre che qualche squadra davanti a loro nel BCS standing, tipo USC, perde prima della pubblicazione dell'ultimo standing del 3 dicembre.
Difficile, ma non impossibile…incredibile viste le precedenti stagioni!
“Io credo sia una di quelle stagioni strane”, ha detto Nutt, “dopo la prima partita tutti borbottavano. Ma ogni movimento che noi abbiamo fatto da allora, ha migliorato il team”.
Nutt ha preso decisioni difficili dopo che gli Hogs avevano concluso con un 5-6 nel 2004 ed un 4-7 nel 2005. Nutt era sempre stato l'offensive coordinator delle proprie squadre, dopo che era cresciuto in attacco sotto Lou Holtz ad Arkansas e Jimmy Johnson ad Oklahoma State. Nutt aveva trasformato la Division I-AA Murray State nel Kentucky in una macchina da punti nel suo primo incarico da head coach.
L'athletic director di Arkansas, Frank Broyles, aveva ingaggiato Nutt come head coach degli Hogs nel 1998 dopo che Danny Ford era stato licenziato in seguito a consecutive stagioni da 4-7.
I Razorbacks, con Nutt, erano diventati co-campioni della SEC West nella prima stagione del coach, nel 1998, giocando il Capital One Bowl, poi, l'anno successivo, erano arrivati ad 8-4 e battuto Texas nel Cotton Bowl. Nel 2002, Arkansas vince la SEC West e gioca con Georgia nel SEC championship game. I Bulldogs vincono per 30-3 e Arkansas perde poi a Minnesota 29-14 nel Music City Bowl.
Arkansas arriva a 9-4 nel 2003, giocando l'Independence Bowl.
Poi, il buio.
Arkansas è 5-6 nel 2004, perdendo 5 delle utlime 7 partite. Nel 2005 sono 4-7 con un imbarazzante sconfitta 70-17 con USC.
In più, il programma viola le regole della NCAA nel 2003, così gli Hogs perdono 10 scholarships e questa stagione hanno diritto ad un massimo di 85 scholarships per la prima volta dal 2000-01.
Senza il quarterback Matt Jones, che aveva lasciato dopo il 2004, lo scorso anno i Razorbacks sono finiti 108° del paese nei passaggi. Nè Robert Johnson nè Casey Dick sono stati efficaci la scorsa annata.
Nutt sapeva che, per il 2006, era necessario l'arrivo di un nuovo quarterback. Questo qb viene velocemente individuato in Mitch Mustain, il prospetto numero 1 del paese, che vive a 20 minuti di macchina dal campus di Arkansas e che ha lanciato più di 3,800 yards e per 47 touchdowns come senior alla Springdale High School. Mustain era seguito anche da Alabama, Miami, Michigan, Notre Dame, Tennessee.
Così Nutt ingaggia l'offensive coordinator della Springdale High, Gus Malzahn, come offensive coordinator e coach dei ricevitori nel dicembre 2005.
A Malzahn, Nutt aggiunge l'ex assistente in NFL Alex Wood, che ha allenato fra i pro Daunte Culpepper, Randall Cunningham e Jeff George, come quarterbacks coach e passing game coordinator.
“Ci sono state un sacco di questioni sollevate quando Malzahn è stato ingaggiato”, dice Nutt “l'importante, per me, è avere un buonsupporting cast. Non abbimao trovato Gus in un'isola deserta. Lavoriamo insieme e studiamo i filmati insieme. Lui è grande mente”.
Malzahn ha tenuto molti giochi di corsa precedenti al suo arrivo nel playbook di Arkansas aggiungendo nuovi giochi offensivi e schemi di passaggio.
Dopo che Mustain ha guidato gli Hogs a 7 vittorie consecutive Nutt e Malzahn decidono di sostituire lo stesso Mustain dopo un intercetto al suo primo tentativo contro South Carolina.
“Sono stato sorpeso, ad essere onesto” dice il nuovo qb, Dick. “
“Casey era già pronto alla seconda o terza partita, ma Mich stava giocando bene”, aggiunge Nutt, “è sempre duro fare un cambio”.
Ma nessuno ha nulla da ridire per chi ha azzeccato tutto.